Подавить Альцгеймер током блуждающего нерва

Большинство людей уверены, что болезнь Альцгеймера – это неприятность старости. Но на самом деле её тихая подготовка начинается куда раньше: примерно в третьем десятилетии жизни. Именно тогда в глубине мозга, в маленьком участке под названием locus coeruleus, начинает скапливаться спутанная форма белка тау. Этот участок отвечает за сон, внимание, бодрствование и работает как центральный распределитель норадреналина – важного химического посредника мозга.

Со временем клубки тау распространяются по мозгу. Хотя их появление не означает автоматический диагноз Альцгеймера – такое происходит почти со всеми людьми – именно locus coeruleus учёные считают «канареечкой в шахте»: первым сигналом, что с мозгом начинается что‑то неладное. Исследователи предполагают, что остановив или замедлив накопление тау в этой зоне, можно помешать дальнейшему развитию болезни и защитить когнитивические функции.

Один из способов поддержать здоровье locus coeruleus – стимулировать блуждающий нерв. Это длинный нерв, соединяющий мозг с сердцем, лёгкими и другими органами. Он передаёт сигналы о состоянии организма и распределяет команды «отдыхай и переваривай», поддерживая восстановительные процессы.

Метод стимуляции блуждающего нерва давно используют в медицине. Ещё в 1980–1990‑е годы учёные выяснили, что импульсы тока могут облегчать эпилепсию, а заодно улучшать настроение и мыслительную деятельность. Сейчас эта терапия применяется также при депрессии и мигренях, а после инсульта помогает восстанавливаться.

Обычно стимуляцию проводят через имплантированный прибор в левой части грудной клетки. Есть и неинвазивные устройства, которые посылают мягкие электрические импульсы через кожу на шее или ухе, где нерв расположен близко.

Идея использовать стимуляцию блуждающего нерва против когнитивных нарушений возникла ещё до того, как учёные связали болезнь Альцгеймера с поражением locus coeruleus. Предполагалось, что повышение норадреналина в мозге – а его часто не хватает людям с Альцгеймером – может улучшить состояние.

Хотя точный механизм действия всё ещё остаётся загадкой, ведущая теория состоит в том, что такая стимуляция нормализует работу нейронов locus coeruleus. Эта зона не должна работать слишком активно – тогда возникает тревожность или панические реакции, как при посттравматическом стрессовом расстройстве. Но и слишком низкая активность приводит к депрессии и проблемам с памятью.

Некоторые формы стимуляции не увеличивают и не уменьшают активность, а регулируют ритм импульсов. Другие повышают уровень норадреналина – так происходит, например, в исследованиях на крысах, что, возможно, объясняет уменьшение симптомов эпилепсии.

Все эти данные ведут исследователей к мысли: стимуляция блуждающего нерва может быть своеобразным «регулятором», который помогает locus coeruleus работать ровно настолько, насколько нужно для здоровья мозга.

Появляются первые признаки, что такой подход может помочь замедлить старческое снижение памяти. Ряд исследований показал, что у людей с лёгкими когнитивными нарушениями или ранней стадией болезни Альцгеймера состояние памяти либо переставало ухудшаться, либо даже улучшалось. В одном из исследований 52 человека от 55 до 75 лет ежедневно проходили часовую стимуляцию пять раз в неделю в течение примерно шести месяцев – и у них улучшились показатели памяти и общего мышления.

Даже у здоровых взрослых – как около шестидесяти, так и у молодых – однократная стимуляция улучшала определённые виды памяти.

Работа пока очень предварительная, но она даёт надежду: возможно, мы нашли способ хотя бы частично отодвинуть одни из самых пугающих симптомов старения и болезни Альцгеймера.