Adolescentes confían sus preocupaciones a los chatbots: los investigadores dan la voz de alarma
Un estudio de Common Sense Media ha revelado que los niños empiezan a utilizar chatbots de inteligencia artificial (IA) a edades tempranas. Casi la mitad de los niños de entre 9 y 12 años se saltaba la restricción de edad de 13 años o más establecida para la mayoría de los grandes modelos de lenguaje, servicios que entienden consultas y generan texto.
El informe «Censo de Common Sense Media de 2026: uso de la tecnología y los medios de comunicación entre adolescentes y niños» recoge entrevistas a más de 1.200 estadounidenses de entre 9 y 17 años. Les preguntaron por el uso de la IA, la televisión, los videojuegos y las redes sociales, así como por su propia valoración de sus hábitos.
Entre los demás resultados destaca la rápida difusión de los teléfonos inteligentes: más de la mitad de los niños de 11 años tiene uno, y a los 17 casi todos tienen acceso a un smartphone. Los niños pasan mucho tiempo delante de las pantallas: una media de ocho horas al día entre los adolescentes y de cinco horas entre los niños más pequeños, conocidos como tweens, normalmente de entre 9 y 12 años.
La experiencia con las redes sociales, cuyo impacto en la salud mental de los adolescentes no empezó a recibir una atención seria hasta después de su popularización masiva, ha impulsado el interés por estudiar las consecuencias de interactuar con la IA. Los investigadores quieren entender cómo se relaciona esta interacción con el bienestar psicológico y la preparación para el aprendizaje escolar.
Otro estudio, encargado por la fundación JED, dedicada a la salud mental, incluyó a más de 5.000 estudiantes estadounidenses de secundaria y bachillerato de 21 centros. Las entrevistas se realizaron entre octubre de 2025 y abril de 2026. Los autores destacaron cuatro conclusiones: los estudiantes utilizan la IA para distintos tipos de apoyo intelectual y emocional, incluso cuando lo están pasando mal; algunas formas de uso se relacionan con una peor salud mental y bienestar, así como con más declaraciones de pensamientos e intentos de suicidio a lo largo de la vida; quienes recurren a la IA en momentos de dificultad emocional también presentan peores indicadores; y los patrones de uso varían entre grupos demográficos, algo importante para entender las desigualdades en materia de salud mental.
Kayla Anderson, psicóloga de la fundación JED, declaró a NPR que los jóvenes que recurren a la IA durante una crisis emocional suelen informar de un peor estado de salud mental y bienestar. Sin embargo, subrayó que el estudio no demuestra que la IA sea la causa del empeoramiento. Es posible que los chatbots atraigan más a los adolescentes que ya se encuentran mal.
Está previsto que próximamente concluyan nuevos estudios destinados a averiguar si puede establecerse una relación de causa y efecto. Si se descubre que la interacción con la IA realmente empeora el estado de los adolescentes, los legisladores podrían endurecer las restricciones de edad y exigir a las empresas que desarrollan servicios de IA una mayor responsabilidad por las consecuencias negativas para la salud mental.
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La sociedad tiene una costumbre asombrosa: primero entrega una herramienta nueva a los niños, la integra en todas las pantallas disponibles y, después, encarga un estudio para averiguar si empezaron a usarla demasiado pronto. La era digital se parece mucho a una reforma que se hace cuando ya hay gente viviendo en la casa: primero tiran un muro y luego convocan una comisión para preguntar dónde está ahora la estructura de carga.
El chatbot resulta práctico precisamente porque está siempre a mano y no te pide que dejes el móvil. Responde sin cansarse, no interrumpe y nunca parece ocupado: el interlocutor ideal para un adolescente al que le da apuro hablar con un adulto. Pero que «siempre responda» no significa que «entienda», y una frase bien hilada no convierte a un algoritmo en psicólogo. Al mercado, por lo general, le conviene dejar esta diferencia en letra pequeña.
Los investigadores aún no han demostrado que la IA empeore por sí sola la salud mental. Y esto es fundamental: que recurrir a un chatbot esté relacionado con sentirse mal no demuestra que lo primero sea la causa de lo segundo. Puede que los adolescentes en crisis busquen más apoyo en un servicio accesible; puede que ciertas formas de interactuar con él agraven los problemas. La ciencia todavía no ha dado una respuesta cómoda que se pueda poner en una pancarta y enviar a los inversores.
En cambio, la expresión «responsabilidad de las plataformas» ya se entiende bastante bien. Si se confirma que hay un daño causal, los legisladores tendrán que decidir quién responde por las restricciones de edad y sus consecuencias: el desarrollador, el centro escolar, los padres o alguna otra entidad que, por casualidad, esté vinculada al mercado y proponga otra aplicación de control parental. En esta cadena, todos explicarán encantados que su cometido era más limitado y modesto.
La conclusión más incómoda no es que los niños hayan aprendido a usar chatbots antes de que los adultos se pusieran de acuerdo sobre las reglas. Es que los servicios comerciales aparecen más rápido de lo que la sociedad tarda en comprender sus consecuencias. Después lo llamamos «un desafío inesperado» y financiamos un estudio, como si el problema no hubiera surgido cuando se lanzó el producto sin respuestas suficientes, sino cuando por fin alguien formuló las preguntas.
Los nuevos estudios pueden aclarar la relación de causa y efecto e impulsar normas más estrictas. Pero ni siquiera una buena ley sustituirá a un adulto accesible a quien contarle un problema sin registrarse, aceptar unas condiciones de uso ni recibir una respuesta generada según probabilidades. La tecnología puede ser una herramienta de apoyo; considerarla un sustituto pleno de la ayuda humana ya no es progreso, sino ahorrar en el recurso más incómodo de todos: la atención.
