Vectis: el dron furtivo con misiles en su interior

Lockheed Martin ha presentado nuevo material promocional sobre Vectis, un futuro avión de combate no tripulado y furtivo que la compañía está desarrollando para el programa Collaborative Combat Aircraft (CCA). Estos aparatos deberán operar junto a cazas pilotados, incluido el F-35, así como con futuras plataformas de combate.

La compañía espera que el primer prototipo de Vectis vuele en 2027. Otros cuatro aparatos ya están pasando a las fases de desarrollo y pruebas. Esto significa que Lockheed Martin pretende disponer de una familia de drones antes de 2028, aunque las características definitivas y los plazos podrían depender de los requisitos de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.

En las imágenes generadas por ordenador se aprecia una toma de aire profundamente integrada en la parte superior del fuselaje. Esta configuración indica que se ha prestado mucha atención a reducir la detectabilidad por radar del avión. En los vídeos, Vectis lanza misiles AIM-120 y bombas guiadas GBU-53 Small Diameter Bomb II desde dos compartimentos internos de armamento. Al alojar las armas dentro del fuselaje se evita usar soportes externos, que aumentan la detectabilidad y empeoran la aerodinámica.

Lockheed Martin describe Vectis como un avión autónomo capaz de cumplir misiones por sí solo o de interactuar con aeronaves pilotadas en situaciones de combate complejas. Por ahora no se han revelado detalles sobre su alcance, velocidad, motor, carga de combate ni sistemas de a bordo.

La compañía también ha presentado una maqueta a escala real. Mide unos 34 pies de largo, aproximadamente 10,4 metros, y tiene una envergadura de unos 38 pies, o 11,6 metros. Estas dimensiones permiten hacerse una idea del tamaño del aparato, pero dicen muy poco sobre sus capacidades reales.

Ron Felen, vicepresidente de Lockheed Martin y director general de la división Skunk Works, afirmó que el diseño se está creando teniendo en cuenta los requisitos de los clientes. Según él, las prestaciones técnicas deben cumplir esos requisitos y, en algunos casos, superarlos.

Lockheed Martin califica Vectis de resistente, asequible y adaptable a distintas misiones. Sin embargo, la compañía no ha comunicado el coste previsto de la producción en serie. Por ahora, lo de «asequible» sigue siendo una promesa, no una cifra recogida en un contrato.

Vectis se está desarrollando para la segunda fase del programa Increment 2 de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. En la primera fase, Increment 1, se eligieron los proyectos FQ-42 de Anduril y FQ-44 de General Atomics. Lockheed Martin perdió entonces con una propuesta más cara.

Después, la compañía simplificó el diseño y redujo los costes, y siguió desarrollando un aparato furtivo más avanzado para Increment 2. Pero los requisitos de esta segunda fase aún se están definiendo. Por eso todavía no está claro qué equilibrio entre precio, capacidad de supervivencia y prestaciones considerarán aceptable las Fuerzas Aéreas estadounidenses.

En la fase anterior se exigía un radio de combate superior a 700 millas náuticas, unos 1.300 kilómetros. El listón de Increment 2 podría estar más alto. El precio podría reducirse con tecnologías furtivas menos complejas, motores menos duraderos y métodos de producción como la impresión 3D. Pero ampliar las misiones de combate podría exigir un costoso sistema de propulsión, aviónica avanzada y sistemas de reducción de la detectabilidad más complejos.

Por ahora, Vectis sigue siendo un proyecto dentro de un programa que pretende obtener a la vez un dron barato, resistente y de alta tecnología. Como suele ocurrir, la realidad tendrá que elegir al menos dos de las tres cosas.