El apetito gasístico de los centros de datos de EE. UU. superará al de Alemania y Japón
Los centros de datos de Estados Unidos podrían convertirse en uno de los mayores consumidores de gas natural del mundo. Según nuevas estimaciones de Bloomberg, para 2035 los centros de datos estadounidenses consumirán hasta 18.000 millones de pies cúbicos de gas al día. Es más de lo que consumen hoy Alemania y Japón juntas.
Se trata del gas necesario para generar la electricidad que alimenta los servidores, los sistemas de refrigeración y otras infraestructuras de los centros de datos. Hace apenas nueve meses, la previsión era casi la mitad. Esta drástica revisión muestra a qué velocidad crece en Estados Unidos el número de instalaciones de computación, incluidas las que prestan servicio a la nube y a la inteligencia artificial.
Bloomberg no tuvo en cuenta todos los proyectos anunciados: los analistas partieron de la premisa de que algunos de los futuros centros de datos podrían quedarse en el papel. Si se construyen todos los previstos, la demanda real de gas será aún mayor.
Según la previsión, en la próxima década los centros de datos serán la segunda fuente más importante de crecimiento de la demanda de gas natural estadounidense, por detrás de las exportaciones de gas natural licuado (GNL). En otras palabras, los servidores empezarán a competir por el combustible no solo con la industria y los servicios públicos, sino también con las terminales de exportación.
El sistema energético estadounidense ya tiene dificultades para seguir el ritmo del aumento del consumo. Por eso, según los cálculos de Bloomberg, las centrales situadas junto a los propios centros de datos podrían necesitar unos 2.900-3.400 millones de pies cúbicos de gas al día. Estas instalaciones generan energía de forma autónoma, sin depender por completo de la red general. A modo de comparación, ese volumen es aproximadamente equivalente a todo el gas que consumen actualmente los centros de datos de Estados Unidos.
El resto de la demanda tendrá que cubrirse con la red eléctrica general. Esto podría encarecer el gas durante la próxima década: cuando los campus de servidores crecen más deprisa de lo que se construyen nuevas centrales, el mercado se pone a buscar combustible con nerviosismo.
También hay un coste medioambiental. Según los cálculos de Bloomberg, el consumo adicional podría provocar alrededor de un millón de toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero al día.
Henry Eaton, analista del mercado del gas de BloombergNEF, subrayó que la previsión tiene unos márgenes de error «bastante amplios». El resultado depende de los plazos de construcción, el volumen de computación, la disponibilidad de electricidad, el desarrollo de las redes y cuántos proyectos lleguen realmente a ejecutarse. Por eso, el consumo final podría ser considerablemente mayor o menor que la cifra anunciada.
Otros estudios confirman la magnitud del problema. Según una previsión reciente, en 2030 los centros de datos de Estados Unidos podrían consumir en conjunto 426 TWh de electricidad. Los analistas de Moody’s creen que el país tendrá que aumentar a la vez la generación eléctrica y desarrollar líneas de transmisión para conectar de forma fiable los nuevos campus de servidores, los barrios residenciales y las empresas a un sistema energético más limpio.
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Los centros de datos estadounidenses podrían disparar su demanda de gas natural y electricidad durante la próxima década. Según Bloomberg, para 2035 podrían consumir hasta 18.000 millones de pies cúbicos de gas al día, más que Alemania y Japón juntas. La nueva previsión casi duplica la estimación publicada nueve meses atrás.
El aumento se debe a la rápida expansión de la infraestructura de servidores necesaria para la nube y la inteligencia artificial. Bloomberg supone, sin embargo, que algunos de los centros de datos anunciados quizá no lleguen a construirse. Si se llevan a cabo todos los proyectos previstos, el consumo de gas será aún mayor.
Los centros de datos podrían convertirse en la segunda mayor fuente de crecimiento de la demanda de gas natural estadounidense, después de las exportaciones de gas natural licuado (GNL). Pero las redes energéticas de Estados Unidos ya sufren limitaciones, por lo que algunos centros probablemente recurrirán a la generación propia.
Según Bloomberg, las centrales autónomas de los centros de datos podrían consumir entre 2.900 y 3.400 millones de pies cúbicos de gas al día. Es un volumen aproximadamente equivalente al consumo actual de gas de todo el sector de centros de datos estadounidense. El resto de la demanda recaerá en la red general y podría encarecer el gas durante los próximos diez años.
El consumo adicional también implica más emisiones. Bloomberg calcula que las emisiones de gases de efecto invernadero podrían alcanzar alrededor de un millón de toneladas métricas al día.
Henry Eaton, analista del mercado del gas de BloombergNEF, advierte de que la previsión tiene unos márgenes de error «bastante amplios». Las cifras reales podrían quedar muy por encima o por debajo debido a la incertidumbre sobre la construcción de los proyectos, el volumen de computación, la disponibilidad de combustible y el estado de las infraestructuras energéticas.
Otra previsión reciente sitúa en 426 TWh el consumo eléctrico conjunto de los centros de datos estadounidenses en 2030. Los analistas de Moody’s creen que Estados Unidos tendrá que aumentar la generación y construir nuevas líneas de transmisión al mismo tiempo. Estas deberán garantizar una conexión fiable de los centros de datos, los hogares y las empresas a una energía más limpia.
