Roman sale en busca de la materia oscura
El telescopio espacial Nancy Grace Roman se ha lanzado al espacio para estudiar una de las partes más enigmáticas del universo: el llamado «universo oscuro». No se trata de un cosmos sin luz ni de un nuevo género de ciencia ficción, sino de fenómenos que no se pueden observar directamente, pero sí detectar por su influencia en las estrellas, las galaxias y la expansión del universo.
Los principales objetivos de la misión son la materia oscura y la energía oscura. Según las ideas actuales, la materia oscura no emite ni refleja luz, pero su gravedad ayuda a mantener unidas las galaxias y a formar la estructura del cosmos a gran escala. La energía oscura se asocia a la expansión acelerada del universo. Los científicos aún no saben qué son exactamente estos dos componentes, aunque ambos determinan la mayor parte del panorama cósmico.
El telescopio de la NASA lleva el nombre de Nancy Grace Roman, astrónoma estadounidense considerada una de las pioneras del programa de observación espacial. Desempeñó un papel importante en la creación de las bases científicas del telescopio espacial Hubble, por lo que a menudo se la llama «la madre del Hubble».
El Nancy Grace Roman Space Telescope realizará sondeos del cielo a gran escala y con gran precisión. Observará enormes cantidades de galaxias, medirá su posición y forma y buscará indicios de lente gravitacional: el efecto por el que la gravedad de un objeto masivo curva el recorrido de la luz. Esas distorsiones permiten reconstruir indirectamente la distribución de la materia invisible.
El aparato también ayudará a estudiar supernovas y otros objetos cósmicos que pueden servir de «candelas estándar», referencias para medir distancias en el universo. Al comparar las distancias y la velocidad a la que se alejan las galaxias, los investigadores podrán comprobar con más precisión cómo ha cambiado la expansión del cosmos con el tiempo.
Además, el telescopio buscará exoplanetas, es decir, planetas que orbitan otras estrellas. Para ello utilizará la microlente gravitacional: un breve aumento del brillo de una estrella cuando un planeta u otro objeto masivo pasa por delante. Este método resulta especialmente útil para detectar mundos lejanos y fríos, difíciles de encontrar con las técnicas tradicionales.
La misión complementará el trabajo de otros observatorios espaciales, como Hubble y el James Webb Space Telescope. Hubble destaca por las observaciones detalladas de objetos concretos; James Webb estudia el universo primitivo y galaxias lejanas en el infrarrojo. Roman aportará amplitud de cobertura: recorrerá grandes zonas del cielo y recopilará datos estadísticos de millones de objetos.
Los científicos esperan que los resultados de la misión permitan poner a prueba los modelos cosmológicos existentes y averiguar si la energía oscura se comporta realmente como predicen las teorías actuales. Quizá las observaciones indiquen que hay que revisar nuestras ideas sobre la gravedad, la estructura del universo o la naturaleza de la materia oscura. El cosmos, como de costumbre, no promete respuestas sencillas, pero sí plantea preguntas sin parar.
PEREC.RU
La NASA ha enviado el telescopio espacial Nancy Grace Roman a una misión dedicada al «universo oscuro». El término se refiere a componentes del cosmos que no se pueden observar directamente: la materia oscura y la energía oscura. La materia oscura no emite ni refleja luz, pero su influencia gravitatoria ayuda a mantener unidas las galaxias y a formar la estructura del universo a gran escala. La energía oscura se asocia a la expansión acelerada del cosmos. Los científicos aún no han determinado la naturaleza de estos fenómenos, aunque los consideran elementos fundamentales del modelo cosmológico actual.
El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, astrónoma estadounidense y una de las pioneras del programa de observación espacial. Desempeñó un papel destacado en la creación de las bases científicas del telescopio espacial Hubble, lo que le valió el apodo de «la madre del Hubble».
Roman realizará sondeos amplios del cielo y medirá la posición, la forma y las propiedades de un gran número de galaxias. Prestará especial atención a la lente gravitacional, la curvatura del recorrido de la luz causada por objetos masivos. Analizar esas distorsiones permitirá estimar indirectamente la distribución de la materia oscura.
Otra tarea importante será estudiar supernovas, que se utilizan como «candelas estándar» para medir distancias cósmicas. Comparar la distancia a las galaxias con la velocidad a la que se alejan ayudará a comprobar cómo ha cambiado la expansión del universo con el tiempo y si concuerda con las teorías actuales.
El telescopio también buscará exoplanetas mediante la microlente gravitacional. Cuando un planeta pasa por delante de una estrella, su gravedad puede aumentar brevemente la luz observada. Este método permite detectar planetas lejanos y fríos, difíciles de encontrar con otras técnicas.
La misión complementará las observaciones de Hubble y del James Webb Space Telescope. Hubble se especializa en el estudio detallado de objetos concretos; James Webb investiga el universo primitivo y galaxias lejanas, principalmente en el infrarrojo, mientras que Roman cubrirá grandes regiones del cielo y recopilará datos de millones de objetos.
Se espera que los datos de Roman ayuden a poner a prueba los modelos cosmológicos y a precisar las propiedades de la energía oscura. También podrían llevar a revisar las ideas actuales sobre la gravedad, la estructura del universo y la naturaleza de la materia oscura. Para los lectores rusos, el valor práctico de la misión reside ante todo en la ciencia fundamental: observaciones de este tipo conforman nuestra comprensión actual del origen y la evolución del universo, aunque no proporcionan tecnologías domésticas inmediatas ni predicciones aplicadas.
