Mundial: ¿el renacer del fútbol estadounidense?

Estados Unidos vive una fiebre futbolística sin precedentes: a mediados de julio, todo el mundo habla de un partido en horario de máxima audiencia, pero no de fútbol americano. Esa noche, la selección masculina de Estados Unidos se enfrenta a Bélgica en los octavos de final del Mundial y, contra todo pronóstico, el país quiere animar a su equipo de fútbol.

Antes todo era distinto. Durante décadas, el Mundial de fútbol en Estados Unidos fue más bien un breve repunte de interés: la gente encendía la televisión, subía el ruido y, al cabo de un par de semanas, el país volvía a sus deportes de siempre: fútbol americano, baloncesto, béisbol (y, por supuesto, a analizar la última maldición arbitral). Pero esta vez es diferente. El partido inaugural de Estados Unidos contra Paraguay fue visto por 18 millones de personas en Fox, más otros 7 millones en la cadena en español Telemundo. La FIFA anunció que la asistencia al torneo durante las dos primeras semanas superó los 3,6 millones, con lo que batió el récord de 1994, la última vez que Estados Unidos acogió el Mundial de fútbol.

No se trata solo de la atención: los partidos se juegan en suelo estadounidense y a horas cómodas para sus habitantes. Ya no hace falta levantarse a las cinco de la mañana ni organizarse el día entero en torno a un partido que se disputa en la otra punta del planeta. El horario de máxima audiencia obra maravillas: se ve el fútbol en los bares, durante las cenas familiares y en los chats, como se sigue normalmente cualquier gran acontecimiento deportivo en Estados Unidos.

También ha influido el ambiente. Este verano el país celebra el 250.º aniversario de su independencia, y las ciudades anfitrionas han convertido el campeonato en una fiesta prolongada, como un segundo fin de semana del Día de la Independencia: zonas para aficionados, puestos de artículos deportivos, fiestas en parques, centros comerciales y museos. Todo el mundo va con banderas, camisetas de la selección y la cara pintada.

Otro factor importante es el equipo. El delantero Folarin Balogun ha aportado la fuerza ofensiva que tradicionalmente le faltaba a Estados Unidos en torneos de este nivel. Pero el conjunto entero refleja la cultura futbolística estadounidense actual: Christian Pulisic, Chris Richards y Weston McKennie. Súmense Timothy Weah, Sergiño Dest y Malik Tillman: algunos jugadores son hijos de inmigrantes, otros se formaron en academias estadounidenses, unos crecieron en Europa y varios podrían haber jugado con otras selecciones, pero eligieron Estados Unidos. Es más fácil apoyar a un equipo así incluso para quienes solo ven fútbol cada cuatro años.

Y, por supuesto, no podía faltar el escándalo: pan y circo. En la victoria contra Bosnia y Herzegovina, Balogun fue expulsado tras una revisión del VAR y parecía que se perdería el partido clave contra Bélgica. Pero, «de repente», tras una llamada de Donald Trump al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, la sanción se redujo y Balogun pudo jugar en octavos. Internet está que arde: ¿todo por la audiencia o por obra del destino?

Y el dinero también empezó a moverse. Las casas de apuestas observan con sorpresa un aumento de las apuestas en los partidos de la selección estadounidense: antes casi nadie se interesaba por ellos. Sí, esto no significa que haya un amor duradero por el fútbol, pero da que pensar: el fútbol se ha convertido en uno de los grandes acontecimientos del año, y ya no en una rareza.

La popularidad de la selección estadounidense empezó a crecer antes del torneo. Según Nielsen, en cinco años la afición al fútbol en Norteamérica aumentó un 11 %, hasta los 136 millones, de los que 62 millones viven en Estados Unidos. La cuarta mayor afición al fútbol del mundo es precisamente la estadounidense. Siete de cada diez encuestados dijeron que su interés por el fútbol había aumentado antes del Mundial y el 64 % prometió mantenerlo.

Las escuelas de fútbol infantil locales también están de enhorabuena: solo en Houston, cientos de niños se han apuntado en las últimas semanas. En Florida, el club Tampa Bay Rowdies está aprovechando el entusiasmo por el torneo para reclutar a jóvenes deportistas.

El fútbol aún no ha desbancado en Estados Unidos a la «sagrada trinidad» deportiva, pero avanza con paso firme hacia el centro de atención. La llegada de Messi al Inter Miami llevó la MLS a otro nivel y acabó con la vieja reputación de liga «para jubilados y turistas». Hoy la MLS cuenta con 30 equipos en Estados Unidos y Canadá, y las retransmisiones televisivas y por internet de los campeonatos europeos han convertido a Estados Unidos en el mayor mercado extranjero incluso para la Premier League y LaLiga. El streaming, las redes sociales, los videojuegos de la serie FIFA y series como «Ted Lasso» ya han creado una nueva generación de aficionados.

La pregunta ya no es si a Estados Unidos le gusta el fútbol. Parece que ya se ha enganchado.