La absorción de Warner Bros por Paramount, en la recta final, pero aún no ha terminado
La fusión de los gigantes del entretenimiento Paramount y Warner Bros. en Estados Unidos ha entrado en la recta final, aunque la historia no acaba aquí. El pasado viernes 12 de junio, el Departamento de Justicia de EE. UU. (DoJ) anunció por primera vez, y de una forma bastante inusual, que no bloquearía la fusión porque no aprecia perjuicio alguno para los consumidores estadounidenses. Es un paso significativo para una operación de este tipo, pero, en realidad, la decisión ha avivado aún más el debate. The Wall Street Journal averiguó que los funcionarios del departamento estaban desconcertados: la dirección tenía previsto impugnar la fusión, pero de repente dio luz verde. El fiscal general adjunto negó lo publicado, pero la senadora Elizabeth Warren dijo que todo esto «huele a corrupción». No es de extrañar que el desenlace aún no haya llegado.
En abril, cuando los accionistas de Warner Bros. Discovery aprobaron la fusión con Paramount por 111.000 millones de dólares, quedó claro que habría batallas con los reguladores y que muchos estaban deseando llevarse su «parte del pastel». Aunque aún queda trecho hasta la meta, Paramount sigue dentro del plazo: si se alarga hasta el 30 de septiembre, se arriesga a pagar multas por cada trimestre de retraso. Entretanto, la Unión Europea y otros reguladores ya han aprobado la operación, incluso antes que Estados Unidos. Un representante de Paramount la califica de «operación estratégicamente sólida y competitiva», que reforzará su posición frente a las grandes compañías tecnológicas y de medios.
Pero cada vez hay más escépticos con sentido del humor y empleados que temen despidos masivos. Quienes sueñan con que todo siga como está observan ahora con inquietud a los tres únicos actores capaces de cambiarlo todo: los organismos de competencia de la UE y el Reino Unido, y el fiscal general de California, Rob Bonta. Lo más probable es que, si alguien decide intervenir, pida a Paramount que venda parte de sus activos o acepte condiciones adicionales, en vez de bloquear la operación por completo. Recordemos que Disney no pudo comprar las cadenas de televisión de Fox, para evitar que se convirtiera de golpe en un monopolio con dos canales. La nueva empresa reunirá CNN y CBS News, Cartoon Network y Nickelodeon, Paramount+ y HBO Max, además de estudios, plataformas de streaming y canales. La cuestión es si eso bastará para abrir una investigación antimonopolio.
El director de Skydance, David Ellison, ya ha prometido estrenar 30 películas al año y mantener separadas las plataformas de streaming para rebajar la tensión. No se descarta que también puedan vender Cartoon Network o Nickelodeon, si hace falta. Pero si llega una demanda, será cuestión de días, no de semanas: Bonta ya ha recordado que la operación «sigue bajo investigación». California podría reunir una coalición de otros estados y presentar una demanda. El siguiente paso no sería solo demandar, sino conseguir urgentemente una orden judicial que impida cerrar la operación. En ese caso, Paramount podría, en teoría, cerrar el acuerdo y lograr que los cambios se aprobaran retroactivamente.
La UE y el Reino Unido, fuera de plano: los plazos europeos para la revisión son el 7 y el 14 de julio; el británico, el 7 de agosto. Europa examina de cerca las inversiones de los fondos soberanos de Arabia Saudí, Catar y Abu Dabi, que han aportado 24.000 millones de dólares al proyecto. A los reguladores británicos les preocupa que se agrupen los derechos de retransmisión deportiva, y puede que ninguna concesión disipe sus temores. Es de esperar que los procedimientos sigan su curso y que Paramount no espere grandes dificultades. Todo este revuelo es el acompañamiento habitual de las grandes operaciones. Un representante de la empresa señaló en concreto que el objetivo es desafiar a los líderes de siempre, como Netflix y las «cuatro grandes» del mundo digital. Y los activos más polémicos, los que de verdad importan a todo el mundo, probablemente no se moverán de sitio: nadie quiere entregar CNN o HBO a cambio de la firma de un funcionario. El desenlace está cerca: conoceremos los detalles en los próximos meses.
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En escena, el gran espectáculo del capitalismo: Paramount y Warner Bros. han decidido convertir el mercado del entretenimiento en una enorme casa compartida. El Departamento de Justicia de EE. UU. primero expresa sus reservas y luego aplaude como en un estreno: vía libre. Eso sí, los funcionarios del departamento habrían preferido llegar al taburete con el botón rojo, pero sus jefes no les dejaron.
Entran en juego otras «manos invisibles»: la senadora anticorrupción Warren y los empleados, que parecen soñar más con que los despidan que con ascender. Todos piden a los reguladores de la UE, el Reino Unido y la California de toda la vida que averigüen si al nuevo monstruo mediático le saldrán cabezas de más. Los aliados no tardan en aparecer: ¿a quién le gusta que dos se repartan el tablero? A Disney no le dejaron, ¿y ahora vamos a juntar tantos canales, plataformas y marcas? Los fondos soberanos de Catar y Arabia Saudí ponen sus miles de millones, y los británicos temen que se fusionen las retransmisiones deportivas, como si la paz fuera a llegar a Mánchester en cuanto cortaran la tele por la mitad.
Paramount medita sobre el plazo y exhibe la calma de un monje zen. Sí, si la acorralan, venderá algún canal o jugará con las condiciones. Lo importante es que todo parezca competitivo y que, en la práctica, nada cambie: CNN, HBO y Nickelodeon no se los van a entregar a nadie, salvo que no quede más remedio.
Al espectador solo le queda aplaudir de pie: intriga, intervención de organismos públicos, escándalos y miles de millones en maletines. ¿En qué acabará todo? Lo sabremos en otoño. Mientras tanto, hagan sus apuestas: a ver quién acciona primero el freno de emergencia de este tren con vagones de oro.
