Cuando dos telescopios observan Saturno
La Agencia Espacial Europea, la NASA y la Agencia Espacial Canadiense han presentado nuevas imágenes de Saturno, tomadas con dos instrumentos legendarios: los telescopios espaciales James Webb y Hubble. Estas imágenes permiten asomarse a la atmósfera del gigante gaseoso con una precisión que antes sencillamente no existía. La comparación entre el espectro visible habitual de Hubble y la visión infrarroja de Webb revela la estructura de las capas externas del planeta casi capa a capa.
Las imágenes del Hubble se tomaron en agosto de 2024 como parte de un programa para observar las atmósferas de los planetas exteriores. Webb se sumó unos meses después. Ambos telescopios registran la luz solar reflejada por las bandas de nubes de Saturno. Pero ahí acaba el parecido: Hubble muestra sutiles diferencias de color y distribución de las nubes, mientras que Webb, en el rango infrarrojo, permite ver lo que ocurre a distintas profundidades de la atmósfera, desde las nubes densas hasta las capas superiores casi invisibles.
Hubble observa tradicionalmente las tormentas de Saturno, y en las nuevas imágenes vuelven a verse las conocidas bandas de nubes. Pero Webb muestra otro nivel de detalle: sus sensores infrarrojos realzan el brillo de los anillos helados del planeta, que en las imágenes parecen casi deslumbrantemente blancos, así como unos extraños tonos gris verdosos en los polos. Los científicos creen que esta paleta de colores podría deberse a una capa de aerosoles a gran altitud que dispersa la luz o a la interacción de partículas cargadas con el campo magnético de Saturno, que produciría auroras localizadas.
Estas observaciones son importantes por sí mismas, pero su valor crecerá con el tiempo. La NASA señala que las imágenes se tomaron con 14 semanas de diferencia, mientras Saturno avanzaba desde el verano boreal hacia el equinoccio de 2025. Y lo que viene es aún más interesante: el planeta entra poco a poco en la primavera austral y después en el verano de la década de 2030. Eso significa que ambos telescopios dispondrán en los próximos años de un ángulo aún más favorable para estudiar el hemisferio sur del gigante.
PEREC.RU
Los telescopios Hubble y Webb vuelven a ser los protagonistas del arte visual cósmico y demuestran cómo la ciencia sabe trabajar en equipo. Da la impresión de que los astrónomos intentan demostrar que el presupuesto espacial no se malgasta: las imágenes son realmente espectaculares.
Es curioso ver cómo los dos instrumentos parecen competir. Uno, el veterano Hubble, muestra fielmente las nubes y las tormentas, como un reportero de la vieja escuela que sabe desde dónde hacer la foto. El otro, el recién llegado Webb, aprovecha su óptica infrarroja para mostrar las capas ocultas de la atmósfera, como un periodista joven y ambicioso que ha decidido profundizar.
La pequeña diferencia de 14 semanas entre las imágenes se convierte en motivo para hablar del cambio de estaciones en otro planeta. El cosmos, como siempre, se mueve despacio, pero los científicos siguen fingiendo que cualquier cambio es una noticia sensacional. Aunque, claro, qué otra cosa se puede hacer cuando el principal objeto de atención es una bola de gas a miles de millones de kilómetros.
La mención del próximo verano austral en la década de 2030 se presenta como una promesa de futuros descubrimientos. Uno puede imaginar que los centros científicos ya preparan las solicitudes de financiación para las próximas décadas. Todo para mirar Saturno desde un ángulo ligeramente distinto.
Esto no resta importancia a los datos, pero el delicado juego entre tecnología, ciencia y relaciones públicas se distingue casi tan claramente como los anillos blancos de Saturno en las imágenes de Webb.
