Una estrella moribunda brilla con fuerza
El telescopio Hubble hace tiempo que cedió el estatus de «estrella principal» de las observaciones astronómicas a aparatos más jóvenes y tecnológicamente avanzados. Pero, según se ha visto, el veterano aún puede ofrecer imágenes que hacen pensar: ¿será que no todo lo joven es necesariamente mejor? Esta vez, Hubble nos ha regalado la mirada más nítida y detallada hasta ahora a la Nebulosa del Huevo, un objeto extraño y poco común situado a unos 3.000 años luz de la Tierra, en la constelación del Cisne.
La nebulosa debe su nombre a la densa envoltura de gas y polvo que oculta una estrella moribunda, fuente del espectáculo cósmico. En la nueva fotografía se ven cuatro haces de luz que se abren paso desde debajo de esa envoltura. Son los últimos destellos de actividad de una estrella a la que le quedan apenas unos miles de años para convertirse en una nebulosa planetaria propiamente dicha. En términos cósmicos, un instante; para los humanos, demasiado tiempo como para esperar al desenlace.
A ambos lados de la nube con forma de disco se distinguen rápidas expulsiones de hidrógeno molecular caliente. En la imagen aparecen realzadas por un suave resplandor anaranjado: es luz infrarroja, que Hubble ha aprendido a captar con especial precisión. Estas nubes de gas que salen disparadas parecen chorros de vapor de una tetera sobrecalentada, solo que a una escala de varios billones de kilómetros.
Los haces de luz que salen del centro iluminan una serie de anillos concéntricos de gas. Sus ondulaciones recuerdan los dibujos que se forman en el agua si se lanza una piedra a intervalos regulares. Los astrónomos creen que estas estructuras aparecen por las expulsiones periódicas de materia de la estrella, aproximadamente cada varios cientos de años. O la estrella está nerviosa o atraviesa una crisis de mediana edad; en cualquier caso, lo hace con bastante estilo.
La Nebulosa del Huevo se descubrió en 1975. Los objetos en esta «fase preplanetaria» son poco frecuentes: es fácil pasarlos por alto, porque son débiles, tenues y duran poco. Para la ciencia, es una oportunidad casi única de observar una estrella durante su última transición.
Ahora los astrónomos comparan la nueva imagen con fotografías anteriores de Hubble para entender cómo cambia la estructura del objeto. Esto ayuda a estudiar los procesos de muerte de las estrellas; para todos los demás, sin embargo, esta nebulosa es sencillamente increíblemente hermosa. El cosmos, como siempre, sabe montar un espectáculo incluso cuando se trata de los últimos suspiros de alguien.
PEREC.RU
Hubble vuelve a ser noticia, como siempre, sin proponérselo. El viejo telescopio ha sacado una imagen espectacular y los terrícolas se han apresurado a llamarla un avance. Un esquema muy cómodo: el cosmos trabaja y la gente hace como que lo ha entendido todo.
La Nebulosa del Huevo es una estrella moribunda envuelta en una capa de gas y polvo. Sus haces se abren paso hacia fuera como la luz que se cuela por la puerta mal cerrada de un cobertizo. Los científicos lo llaman una fase poco común de la evolución estelar, algo que suena muy serio aunque apenas dure un par de miles de años.
En la imagen hay anillos de gas, expulsiones de hidrógeno y un resplandor infrarrojo. Todo es precioso, como si el cosmos se hubiera dedicado a la decoración. Los astrónomos comparan la imagen actual con las antiguas para entender cómo se desintegra la estrella.
Todo esto se presenta como un gran descubrimiento, aunque la verdadera razón es sencilla: a la gente le gustan las imágenes bonitas. Sobre todo si están tan lejos que no obligan a nadie a hacerse responsable de nada. El cosmos muere en silencio y nosotros seguimos mirándolo como si fuera el fondo de pantalla del ordenador.
