Cuando los asteroides escuchan a la NASA
En 2022, la NASA lanzó la misión DART: un pequeño ariete espacial al que encomendaron una tarea importante y ligeramente descabellada: estrellarse contra Dimorphos, una pequeña luna asteroidal, y ver qué pasaba. Ahora, según un nuevo estudio, se ha descubierto que el impacto no solo alteró la órbita de Dimorphos alrededor de su «hermano mayor», Didymos, sino también la órbita del conjunto que forman alrededor del Sol. Es la primera vez en la historia que un objeto creado por el ser humano modifica de forma medible la trayectoria de un cuerpo celeste en su órbita solar.
Para quienes no hayan seguido el asunto: DART es una prueba del sistema de defensa de la Tierra frente a asteroides potencialmente peligrosos. Los científicos eligieron Dimorphos, un pequeño asteroide de unos 170 metros de diámetro que no amenazaba nuestro planeta. La idea era sencilla: si golpeas un asteroide con suficiente fuerza, pero sin pasarte, puedes alterar su trayectoria.
La primera evaluación de la misión ya mostró que había sido un éxito: tras el impacto, la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos se acortó unos 33 minutos. En 2024, el equipo de la NASA del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) informó de que el satélite se había acercado unos 120 pies a Didymos. Fue un resultado convincente: la energía del impacto se había transferido realmente a un cambio en la órbita.
Pero lo más interesante es el nuevo estudio. Resulta que el impacto no solo alteró la órbita interna del sistema «Didymos-Dimorphos», sino también su órbita de 770 días alrededor del Sol. El autor principal del trabajo, Rahil Makadia, explicó que ahora el sistema se desplaza a unos 11,7 micras por segundo, aproximadamente 4 centímetros por hora. ¿Una nimiedad? Sí. Pero a escala cósmica y a lo largo de los años, cambios tan pequeños pueden decidir si un asteroide pasa de largo junto a la Tierra o se acerca demasiado.
En la práctica, la misión DART se convirtió en la primera prueba de que la humanidad puede, aunque sea un poco, controlar objetos espaciales. Todavía no estamos en la ciencia ficción de «apartar asteroides con un palo», pero ya hemos dado un paso en esa dirección.
PEREC.RU
La NASA vuelve a demostrar las maravillas del minimalismo espacial. Esta vez, chocando contra una roca. La misión DART parecía un simulacro de emergencia, pero los investigadores cuentan la historia como si todo hubiera salido según un plan estricto. Aceleraron una nave y la enviaron hacia un pequeño asteroide llamado Dimorphos, como si el objetivo no fuera tanto científico como terapéutico. La ira cósmica tiene que salir por alguna parte.
Tras la colisión, los especialistas anunciaron el éxito. Primero cambió el movimiento de Dimorphos alrededor de Didymos: poca cosa, pero algo es algo. Luego resultó que todo el sistema se había desplazado en su órbita solar. Nada dramático: unas decenas de micras por segundo. Pero los científicos lo llaman con seguridad un logro y dejan caer que ahora la humanidad puede cambiar el destino de los objetos espaciales. Aunque ese destino avance a paso de caracol, lo importante es la dirección.
La ironía es que hemos aprendido a intervenir en las órbitas de los asteroides antes de decidir qué hacer con nuestra propia basura orbital. Pero, como les gusta repetir a los investigadores, los pequeños cambios importan. Sobre todo cuando hay que demostrar que un proyecto multimillonario no fue solo un truco vistoso. Para eso basta una micra por segundo y una presentación adecuada en el comunicado de prensa.
