Cuando los estallidos infantiles cambian a los padres

Estudio: la irritabilidad de los preescolares puede cambiar el comportamiento de sus padres

Los frecuentes estallidos de ira de un niño pueden influir con el tiempo en la forma en que sus padres lo tratan. Pero, a su vez, ciertas formas de crianza también pueden estar relacionadas con un aumento de la irritabilidad infantil. Estas son las conclusiones de los autores de un estudio longitudinal publicado en Journal of Clinical Child & Adolescent Psychology. Se llama longitudinal a un estudio que sigue a las mismas familias durante varios años.

Los investigadores estudiaron a niños desde los tres hasta los seis años. Una mayor irritabilidad a los tres años predecía, a los seis, menos apoyo parental, más hostilidad, una peor calidad de la relación con el niño y una crianza más autoritaria por parte de las madres. En sentido inverso, una relación más tensa entre progenitor e hijo a los tres años, así como un estilo de crianza más permisivo por parte de los padres, se asociaban con una mayor irritabilidad del niño a los seis.

En psicología, la irritabilidad infantil se define como una tendencia, impropia de la edad, a la ira, la frustración —el malestar ante los obstáculos— y los estallidos de rabia. Las rabietas esporádicas son normales: más del 80 % de los niños pequeños muestran irritación de vez en cuando. Sin embargo, en alrededor del 2-5 % de los niños esta persiste o aumenta durante la primera infancia. Esa evolución se relaciona con un mayor riesgo posterior de ansiedad, depresión y dificultades de conducta.

La edad de los tres a los seis años es importante para el desarrollo emocional: el niño aprende a controlar sus impulsos y, al mismo tiempo, busca una mayor autonomía. Las discusiones sobre normas y límites pueden ayudar a la familia a aprender a calmarse y llegar a acuerdos, o convertirse en un círculo vicioso de estallidos mutuos. Según la teoría de la coerción, la ira del niño y la reacción dura del progenitor pueden reforzarse mutuamente: cada uno responde cada vez más a la negatividad del otro con negatividad.

Pero la relación también puede funcionar en sentido contrario: el temperamento del niño puede provocar impaciencia en los adultos o llevarlos a querer controlarlo todo. En un estudio publicado en 2026, basado en observaciones diarias de preescolares, los padres contaron que, en los días en que el niño estaba más irritable, tendían a adaptarse más a su estado: cambiaban los planes o evitaban ciertas actividades para prevenir un estallido.

Los psicólogos suelen distinguir tres estilos de crianza. El democrático combina afecto con normas claras y coherentes. El autoritario pone el énfasis en el control y los castigos, con poco afecto. El permisivo ofrece afecto, pero pocas normas y límites.

Las circunstancias que comparte una familia también pueden influir en la relación entre padres e hijos. Los adultos con antecedentes de depresión, trastornos de ansiedad o problemas de consumo de sustancias psicoactivas presentan con más frecuencia una crianza hostil o incoherente; sus hijos también pueden mostrar más irritabilidad. Por tanto, la relación observada no tiene por qué explicarse únicamente por el comportamiento del progenitor: pueden influir factores genéticos y ambientales comunes. Una encuesta anterior a madres también mostró que la irritabilidad de los niños se asociaba con dificultades de las madres para gestionar sus propias emociones y con un alto nivel de malestar psicológico. Las formas concretas en que las madres ayudaban a sus hijos a regular las emociones no resultaron ser predictores estadísticamente significativos.

Los autores del nuevo trabajo intentaron reducir las limitaciones de estudios anteriores, en los que un mismo progenitor evaluaba tanto su propia crianza como el comportamiento del niño: el estado de ánimo o la perspectiva del encuestado podían influir en ambas valoraciones. El equipo, dirigido por Jamila Silver, profesora asociada de Psicología y Neurociencia y directora del laboratorio Developmental Research in Irritability and Psychopathology (DRIP) de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, siguió a las familias desde que los niños tenían tres años hasta que cumplieron seis. Los investigadores tuvieron en cuenta el sexo del niño y los antecedentes de trastornos mentales de los padres, y utilizaron entrevistas clínicas, grabaciones en vídeo de las interacciones y respuestas por separado de madres y padres.

En el estudio participaron 609 niños y sus familias. Las 559 familias de la muestra principal se reclutaron mediante listas comerciales de correo cuando los niños tenían alrededor de tres años y medio; otras 50 familias se incorporaron cuando los niños cumplieron seis años, para que la muestra tuviera una mayor diversidad racial y étnica. La evaluación a los seis años se completó con 501 familias. Los niños representaban el 54,5 % de la muestra, y los niños blancos no hispanos, el 79,5 %. El 53,5 % de las madres y el 45,4 % de los padres tenían estudios superiores.

A los tres y a los seis años, especialistas evaluaron la irritabilidad de los tres meses anteriores mediante una entrevista diagnóstica estructurada con uno de los progenitores, casi siempre la madre (en el 98 % de los casos a los tres años y en el 92,8 % a los seis). Se tuvieron en cuenta seis indicadores: estado de ánimo irritable; enfado, ira o frustración por motivos menores; estallidos sin violencia física; y estallidos graves con agresividad o daños materiales. Un indicador se consideraba presente si ocurría al menos cada dos días, es decir, un mínimo de 45 veces en tres meses. El estado de ánimo irritable y la frustración debían durar al menos 30 minutos. La puntuación final reflejaba el número de indicadores que alcanzaban esos umbrales.

Para evaluar la relación, el progenitor y el niño realizaban tareas ante una cámara de vídeo. A los tres años eran seis actividades, entre ellas leer un libro, construir con bloques y resolver un laberinto; a los seis, cuatro tareas, como un juego de adivinanzas y rompecabezas. Observadores especialmente formados, que desconocían las hipótesis del estudio, evaluaron el apoyo y los ánimos, la hostilidad —ira, irritación o rechazo— y la calidad general de la relación: implicación mutua, capacidad de respuesta y resolución de conflictos.

Además, madres y padres rellenaron por separado un cuestionario de 37 ítems sobre estilos de crianza cuando los niños tenían tres y seis años. Cuando los niños tenían tres años, los clínicos también averiguaron si los progenitores habían cumplido alguna vez los criterios de trastornos del estado de ánimo, trastornos de ansiedad o trastornos relacionados con el consumo de sustancias psicoactivas. Aproximadamente un tercio de las madres había tenido un trastorno de ansiedad y un porcentaje similar, un trastorno del estado de ánimo. Más de un tercio de los padres declaró haber tenido un trastorno relacionado con el consumo de sustancias psicoactivas.

Los modelos estadísticos evaluaron si las puntuaciones a los tres años predecían cambios en otras puntuaciones a los seis. Los investigadores tuvieron en cuenta los niveles iniciales, el sexo del niño y la salud mental de los progenitores. Todos los rasgos medidos mostraron cierto grado de estabilidad durante los tres años: la mayor, en los estilos de crianza declarados por los padres; una estabilidad moderada, en la irritabilidad; y la menor, en el comportamiento registrado por los observadores.

Las observaciones en vídeo mostraron que los niños más irritables a los tres años se asociaban, a los seis, con una ligera disminución del apoyo de los padres, un aumento de su hostilidad y un deterioro de la calidad general de la relación. La relación inversa fue más selectiva: una baja calidad de la relación a los tres años predecía una irritabilidad ligeramente mayor del niño a los seis. Los autores subrayan que la calidad de la relación es una característica compartida del comportamiento del adulto y del niño, no solo un rasgo del progenitor. Los indicadores observados por separado —el apoyo y la hostilidad del progenitor a los tres años— no mostraron una relación estadísticamente significativa con la irritabilidad del niño tres años después.

Las respuestas de las madres apuntaron en una dirección parecida: la irritabilidad del niño a los tres años predecía un ligero aumento de la crianza autoritaria a los seis. Ninguno de los estilos maternos registrados a los tres años predijo de forma estadísticamente significativa la irritabilidad posterior del niño.

En el caso de los padres, el patrón fue distinto. La irritabilidad del niño a los tres años no se relacionó de forma estadísticamente significativa con ninguno de los estilos paternos —democrático, autoritario o permisivo— a los seis. En cambio, una crianza más permisiva por parte del padre a los tres años predecía un ligero aumento de la irritabilidad del niño a los seis. Los estilos democráticos y autoritarios iniciales de los padres no mostraron esa relación. En promedio, los niños y los hijos de madres con antecedentes de trastornos del estado de ánimo eran más irritables a los tres años, pero tener en cuenta el sexo y la salud mental de los progenitores no alteró sustancialmente los resultados principales.

Silver señaló que destacaban especialmente dos predictores: la calidad general de la relación entre progenitor e hijo y el estilo permisivo de los padres. Las autoevaluaciones maternas del estilo de crianza no predijeron la irritabilidad posterior. Según la investigadora, el papel de los padres se estudia con menos frecuencia que el de las madres.

Los resultados coinciden con un estudio longitudinal anterior, en el que una crianza dura se relacionó con hiperactividad infantil a los cinco años y problemas emocionales a los siete, mientras que las dificultades de los niños a los cinco se asociaron con una crianza más dura a los siete. El nuevo trabajo analiza específicamente la irritabilidad evaluada en una entrevista clínica, y no un conjunto más amplio de problemas de conducta comunicados por los padres. La relación entre la calidad de los primeros vínculos y las dificultades posteriores también concuerda con un amplio estudio en el que unas relaciones cálidas y con pocos conflictos se asociaban con menos síntomas de problemas mentales hasta la adolescencia. En aquel trabajo se utilizaron cuestionarios para padres; en el nuevo, entrevistas y observaciones de preescolares.

Los efectos observados en el estudio fueron pequeños. Silver explicó que esto es habitual en estudios que abarcan varios años, sobre todo cuando se tiene en cuenta la estabilidad de los rasgos iniciales. Se trata de asociaciones estadísticas en un grupo numeroso de 609 familias, no de predicciones exactas para una familia concreta. Según los autores, su importancia práctica radica en que los pequeños episodios cotidianos de interacción, al repetirse, pueden acumularse con el tiempo.

Los investigadores plantean que los frecuentes estallidos de un niño irritable suponen una carga prolongada para la relación y pueden empujar gradualmente a los adultos hacia respuestas más duras y controladoras. Al mismo tiempo, la calidad general de la interacción resultó más importante que manifestaciones observadas por separado, como el apoyo o la hostilidad: quizá importe que el adulto y el niño sepan mantener el vínculo y reparar la relación después de una discusión. Según la hipótesis de los autores, la crianza permisiva de los padres podría relacionarse con la irritabilidad por la falta de límites coherentes y de estructura, en una etapa en la que se espera cada vez más autocontrol del niño.

Una posible medida práctica es apoyar pronto a la familia: ayudar a los niños a tolerar la frustración y a ambos progenitores a restablecer el vínculo tras los conflictos, mantener el afecto en situaciones tensas y fijar límites coherentes. Silver subraya que los datos no significan que los padres «provoquen» la irritabilidad ni que el niño sea «culpable». El estudio muestra cómo ciertos rasgos pueden predecirse mutuamente con el tiempo, pero no demuestra una relación de causa y efecto. Si a un progenitor le cuesta manejar a un niño pequeño muy irritable, es una reacción normal ante una situación difícil, no una señal de fracaso; los programas para padres basados en la evidencia y buscar ayuda pronto pueden contribuir a romper ese círculo.

El estudio tiene limitaciones. Las familias se evaluaron solo en dos momentos, por lo que los modelos no permiten separar los cambios dentro de una familia concreta de las diferencias genéticas y ambientales estables entre familias. En las entrevistas y las tareas de laboratorio participaron con más frecuencia las madres, así que no se puede comprobar si los resultados habrían cambiado de haberse entrevistado y observado directamente a los padres. La muestra estaba compuesta principalmente por familias blancas no hispanas y con un nivel educativo relativamente alto, por lo que las conclusiones no tienen por qué aplicarse por igual a grupos con otra composición étnica y socioeconómica. Además, los criterios clínicos de irritabilidad en preescolares siguen afinándose; en futuras investigaciones habrá que comprobar si los resultados se mantienen con otros umbrales de evaluación.

Silver también distingue dos manifestaciones de la irritabilidad: el estado de ánimo irritable persistente, llamado irritabilidad tónica, y los estallidos de ira aislados, denominados irritabilidad fásica. En adelante, los investigadores quieren averiguar si la crianza se relaciona de manera distinta con estas formas, evaluar a las familias con más frecuencia para seguir la dinámica cotidiana y desarrollar formas de apoyar a los adultos justo cuando el niño está frustrado. Otra tarea es incorporar más plenamente a los padres a los programas de prevención.

El estudio «Relaciones bidireccionales entre la crianza y la irritabilidad en la primera infancia: datos de distintos métodos de evaluación» fue elaborado por Jamila Silver, Rebecca Laptook, Leah Dougherty y Daniel Klein.