El parpadeo como pista: qué revela sobre el desarrollo cerebral de los preescolares

Los científicos han descubierto una relación inesperada: los niños de edad preescolar que parpadean con más frecuencia suelen desenvolverse mejor en una tarea que exige alternar entre reglas. También muestran una mayor activación de la corteza prefrontal dorsolateral derecha, una zona situada detrás de la frente que participa en el control de la atención y el pensamiento flexible. El estudio se ha publicado en la revista Communications Psychology. Los autores subrayan que se trata de una tendencia observada en un grupo, no de un método para evaluar a niños concretos.

Las funciones ejecutivas son la capacidad de retener información, no distraerse y cambiar de plan cuando cambian las reglas. Se desarrollan especialmente deprisa entre los tres y los seis años, aproximadamente, y están relacionadas con el aprendizaje, las relaciones sociales y la salud en el futuro. Se cree que este desarrollo refleja la maduración de la corteza prefrontal. Una de las hipótesis sostiene que, con la edad, su actividad deja de ser general y dispersa y se vuelve más selectiva en las zonas necesarias para cada tarea.

En estos procesos podrían intervenir las conexiones entre la corteza prefrontal y el cuerpo estriado, un conjunto de estructuras profundas del cerebro relacionadas con el movimiento, la recompensa y el aprendizaje de reglas. La dopamina, un mensajero químico del sistema nervioso, influye en el funcionamiento de estos circuitos. Sin embargo, estudiar directamente la dopamina en niños pequeños es difícil: por ejemplo, la tomografía por emisión de positrones requiere marcadores radiactivos y permanecer inmóvil durante mucho tiempo.

Investigadores de la Universidad de Tsukuba y la Universidad de Kioto quisieron comprobar si la frecuencia natural del parpadeo podía servir como un indicador indirecto y sencillo del desarrollo. El equipo estuvo dirigido por Ryuta Kuwamizu, profesor asociado del Instituto de Ciencias de la Salud y el Deporte y de la Iniciativa de Investigación Avanzada sobre el Rendimiento Humano de la Universidad de Tsukuba, y Yusuke Moriguchi, profesor de la Escuela de Posgrado de Letras de la Universidad de Kioto y director del Moriguchi Child Development Lab.

El parpadeo está relacionado con los sistemas de activación del tronco encefálico y otras regiones profundas. En adultos y en estudios clínicos se ha vinculado con la actividad dopaminérgica y la flexibilidad cognitiva; por ejemplo, las personas con enfermedad de Parkinson, en la que disminuyen los niveles de dopamina, suelen parpadear menos. Los recién nacidos suelen parpadear menos de cinco veces por minuto, mientras que la media en los adultos es de unas 20 veces. Durante la edad preescolar, la frecuencia aumenta rápidamente y, al mismo tiempo, crecen las diferencias entre los niños.

En el estudio participaron 113 niños japoneses de entre 35 y 80 meses, con una edad media de 59 meses: 55 niñas y 58 niños. Se reclutó a los participantes en dos centros de educación infantil de Osaka y Kioto. Un cálculo previo de la potencia estadística indicaba que hacían falta al menos 82 participantes para detectar una correlación de tamaño medio (0,30). Se excluyeron los datos de otros diez niños: seis se negaron a empezar, tres no quisieron ponerse la cinta para medir la actividad cerebral y uno se movía demasiado. El estudio no se registró oficialmente antes de comenzar, pero los autores siguieron un plan de análisis en dos etapas establecido de antemano y publicaron los datos anonimizados y el código en Open Science Framework.

La flexibilidad cognitiva se evaluó con el juego de cartas Dimensional Change Card Sort. El niño clasificaba tarjetas con figuras de colores según una de dos tarjetas de referencia: primero por el color, luego por la forma y, en la parte final, alternando las reglas. Se realizaron tres sesiones con distintos conjuntos de tarjetas. Cada bloque de clasificación duraba 25 segundos y los descansos, 15; el procedimiento completo ocupaba seis minutos, de los cuales aproximadamente el 40 % correspondía a descansos y el 60 % al juego. En cada fase se podían completar hasta 24 tareas. Por término medio, los niños completaron 22 tareas antes del cambio de regla, 22,2 después del cambio y 21,1 en la fase mixta. La precisión al alternar se calculó a partir de las respuestas en los ensayos en los que la regla cambiaba respecto al anterior.

Se grabó la cara de cada niño con una cámara convencional, situada a una distancia de entre 100 y 150 centímetros y a 30 fotogramas por segundo. Dos especialistas formados contaron los parpadeos espontáneos por minuto; en el análisis se incluyeron 112 niños cuyos ojos permanecieron visibles. Al mismo tiempo, se midió la actividad cerebral mediante espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS). Es un método no invasivo: una cinta con emisores de luz y sensores dirige hacia los tejidos de la cabeza luz infrarroja cercana inocua y registra los cambios en la oxigenación de la sangre, un indicador indirecto de la actividad cerebral localizada. Dieciséis canales cubrían cuatro zonas de la corteza prefrontal lateral: las regiones dorsolaterales izquierda y derecha, en la parte superior, y las regiones rostrolaterales izquierda y derecha, más próximas al polo frontal del cerebro.

Para separar la señal cerebral de los cambios en el flujo sanguíneo de la piel y de los movimientos de la cara, los investigadores aplicaron un procesamiento matemático de las señales. También utilizaron el vídeo sincronizado para excluir el 1,6 % de los ensayos afectados por movimientos corporales visibles o por el desplazamiento de la cinta.

Cuando las reglas empezaron a cambiar, a los niños les costó más clasificar las tarjetas. Los participantes de más edad alternaban entre reglas con mayor precisión: la correlación con la edad fue de 0,68. También parpadeaban más a menudo (correlación de 0,29). En los menores de cuatro años, la frecuencia del parpadeo era, en general, baja y variaba poco; entre los preescolares de más edad, el margen era más amplio: algunos parpadeaban más de 20 veces por minuto.

En conjunto, los niños que parpadeaban con más frecuencia resolvían mejor la tarea de alternar entre reglas: la correlación fue de 0,35. Para comprobar si la relación se debía únicamente a que los niños mayores parpadean más y juegan mejor, los autores tuvieron en cuenta estadísticamente la edad. La asociación se mantuvo, aunque se debilitó: la correlación parcial fue de 0,22. El resultado también se mantuvo al tener en cuenta adicionalmente el sexo y el centro de educación infantil. Según los investigadores, la frecuencia del parpadeo podría reflejar diferencias no solo entre edades, sino también entre niños de la misma edad.

La actividad de la corteza prefrontal aumentó moderadamente tras el cambio de regla y durante la fase de alternancia, en comparación con la clasificación inicial; la diferencia entre las dos últimas fases no fue estadísticamente significativa. En general, el hemisferio derecho mostró más actividad que el izquierdo, y la zona dorsolateral superior, más que la rostrolateral inferior. Añadir la edad mejoró el modelo estadístico, pero solo explicaba una parte de las diferencias en la actividad cerebral: la proporción de variación asociada a los factores experimentales pasó del 5 % al 8 %.

La edad interactuaba con la localización de la actividad: en los niños mayores era más elevada en el hemisferio derecho y en la zona dorsolateral superior, mientras que en el hemisferio izquierdo y en las regiones rostrolaterales inferiores no aumentaba o disminuía ligeramente. En otras palabras, la corteza prefrontal no se activaba simplemente por completo y a toda potencia: en los preescolares de más edad se implicaba más claramente una zona concreta importante para la tarea. Esta transición hacia un uso más selectivo de determinadas regiones se denomina diferenciación funcional. Los autores señalan que el estudio era transversal: se midió a los niños una sola vez, por lo que no muestra cambios individuales a lo largo del tiempo.

Al examinar por separado las cuatro zonas, solo la corteza prefrontal dorsolateral derecha superó el umbral estadístico tras corregir por comparaciones múltiples. Su actividad se relacionaba tanto con la frecuencia del parpadeo (correlación de 0,27; 111 niños) como con la precisión al alternar entre reglas (0,32; 112 niños). En las otras tres zonas, las asociaciones fueron inferiores a 0,20 y no alcanzaron el umbral de significación. Tras tener en cuenta la edad, ambas asociaciones de la región dorsolateral derecha fueron de 0,21. Son asociaciones moderadas y bastante modestas, inferiores a la correlación de 0,30 que se había previsto al diseñar el estudio.

Un análisis exploratorio adicional de mediación concordaba con la hipótesis de que la actividad de la región dorsolateral derecha podría explicar parcialmente la relación entre el parpadeo y el éxito al alternar entre reglas. Pero las mediciones realizadas en un único momento no permiten establecer causalidad: no se puede afirmar que parpadear mejore el funcionamiento cerebral ni lo contrario. Los autores plantean que la maduración del sistema dopaminérgico y de las conexiones entre las regiones frontales y profundas podría favorecer tanto los cambios en la frecuencia del parpadeo como una actividad más selectiva de la zona prefrontal superior derecha. También consideran que los niños más eficaces en la tarea visual podrían depender menos del procesamiento verbal del hemisferio izquierdo o del procesamiento exploratorio de las regiones frontales inferiores.

La ventaja del parpadeo como indicador para la investigación es que se puede contar a partir de un vídeo normal, y el análisis automatizado mediante inteligencia artificial podría permitir estudiar grupos numerosos de niños. Pero los autores subrayan que la relación se observó a nivel grupal y no es lo bastante fuerte para evaluar a un niño concreto. No hay datos que indiquen que aumentar voluntariamente la frecuencia del parpadeo mejore las capacidades cognitivas. La frecuencia también depende de otras circunstancias, como el momento y las condiciones de la medición; algunos niños que parpadean menos pueden tener, aun así, funciones ejecutivas sólidas. Actualmente no se puede utilizar este indicador para diagnosticar o evaluar a niños concretos.

Además, el parpadeo no mide directamente la dopamina. En él intervienen varias regiones del tronco encefálico y estructuras profundas del cerebro, así como otros neurotransmisores relacionados con la activación, entre ellos la acetilcolina y la noradrenalina. Algunos estudios con adultos sanos no han encontrado relación entre la frecuencia del parpadeo y determinados indicadores de la función dopaminérgica. Los sensores ópticos situados en la frente tampoco permiten medir la actividad de estructuras profundas como el cuerpo estriado o el mesencéfalo.

El estudio tiene otras limitaciones: las funciones ejecutivas se evaluaron con un único juego visual de cartas, y los parpadeos se promediaron durante seis minutos, sin analizar su momento exacto, minuto a minuto o segundo a segundo, en relación con cada ensayo. El propio parpadeo puede afectar al registro óptico en la frente; pese al procesamiento de la señal, no se puede descartar por completo que persistan interferencias causadas por los movimientos o el flujo sanguíneo. Se necesitan estudios con otras tareas de autocontrol y con niños de distintas culturas.

En el futuro, el equipo quiere estudiar cómo influyen en estas relaciones el estilo de vida, las condiciones genéticas y sociales, el ejercicio físico, la música y los programas educativos. Los científicos también pretenden comprobar si la frecuencia del parpadeo puede servir para evaluar los efectos de esas intervenciones y apoyos. Como no se necesita equipo especial ni un laboratorio concreto para contar los parpadeos, el método podría aplicarse en distintas regiones del mundo.

El grupo de investigación también ha estudiado otras cuestiones relacionadas con el habla interna y la activación. Un trabajo de 2026 publicado en iScience, que utilizó seguimiento ocular en adultos, mostró que la respuesta pupilar es menor al contar mentalmente que al contar en voz alta. En otro artículo de 2026, publicado en Acta Psychologica, los autores investigaron la aparición del habla interna en niños de tres a seis años mediante una tarea de cálculo mental.

El trabajo actual se centra en la flexibilidad cognitiva, uno de los componentes de las funciones ejecutivas. Los autores creen que el parpadeo también podría relacionarse con otros aspectos del desarrollo, como la memoria, otras habilidades ejecutivas y la consciencia. Aún no se ha aclarado del todo por qué parpadean las personas; los investigadores esperan que nuevos estudios ayuden a comprender mejor la percepción y la conducta infantiles.

El estudio «Emergent blink rate in early childhood is associated with neural origins of executive function» fue realizado por Ryuta Kuwamizu, Nozomi Yamamoto, Kota Otani y Yusuke Moriguchi.