La felicidad pudo más que el asombro, pero solo sobre el papel

Un breve subidón de felicidad puede mejorar ligeramente la actitud de las personas hacia la diversidad social, mientras que el asombro no parece tener un efecto apreciable. Es la conclusión de un equipo internacional de investigadores en un estudio publicado en el International Journal of Psychology. Los resultados fueron inesperados: los científicos pensaban que el asombro ayudaría más a aceptar a personas de distintos grupos sociales.

El asombro es una intensa reacción emocional ante algo grandioso y extraordinario que cuesta encajar en la visión habitual del mundo, como un cielo estrellado o una enorme cordillera. Se cree que esta experiencia reduce la atención que una persona presta a sí misma y ayuda a percibir el mundo que la rodea como un todo.

El estudio estuvo dirigido por Jens Agerström, profesor de Psicología de la Universidad de Linneo. El equipo investigó si el asombro podía hacer que las personas se mostrasen más abiertas a las minorías étnicas y a otros grupos. Experimentos anteriores habían relacionado esta emoción con conductas prosociales, es decir, acciones en beneficio de los demás. En un estudio de 2015, los adultos que vieron un impresionante vídeo sobre la naturaleza cedieron más billetes de lotería a otros participantes que quienes vieron un vídeo que provocaba alegría. En un experimento publicado en 2023, los niños que habían sentido asombro donaron dinero con más frecuencia a miembros de un grupo ajeno que los que habían visto un vídeo alegre.

Para comparar, los científicos eligieron la felicidad: también es una emoción positiva, capaz de ampliar horizontes y favorecer la cooperación. Sin embargo, los autores esperaban que el asombro fuese más eficaz, porque se relaciona más estrechamente con la sensación de insignificancia propia y de unidad con los demás. Además, estudios anteriores mostraban que el buen humor a veces refuerza la dependencia de los estereotipos sociales.

En el estudio participaron 3.196 adultos reclutados a través de la plataforma en línea Prolific; la edad media rondaba los 40 años. Los participantes fueron asignados al azar a tres grupos. Cada uno vio un vídeo de 28 segundos: el primero, imágenes del universo, paisajes grandiosos y el alunizaje del Apolo 11, acompañadas de música solemne; el segundo, escenas de niños jugando y celebraciones de cumpleaños con una melodía alegre; el tercero, momentos cotidianos, como estudiar o tomarse un café, con un sonido de fondo neutro.

Inmediatamente después del vídeo, los participantes rellenaron tres cuestionarios. El primero medía su actitud general hacia la diversidad; por ejemplo, sus ganas de conocer a personas de otro origen racial o cultural. El segundo evaluaba la «fatiga ante la diversidad»: la irritación o el cansancio que provoca el esfuerzo por incluir a distintos grupos. El tercero medía la orientación hacia la dominancia social, es decir, la creencia de que unos grupos están por encima de otros y que la desigualdad entre ellos es aceptable.

El vídeo sobre el asombro no cambió las respuestas de manera estadísticamente significativa: los resultados de ese grupo no se diferenciaron de los del grupo neutro. En cambio, después del vídeo alegre, las puntuaciones se desplazaron hacia una postura más inclusiva. La puntuación media de actitud hacia la diversidad fue de alrededor de 4,6 sobre 6 en el grupo neutro y unos 0,08 puntos más alta en el grupo de la felicidad. La fatiga ante la diversidad bajó 0,10 puntos respecto a la media del grupo neutro, de alrededor de 2,1 sobre 5. La preferencia por la jerarquía entre grupos disminuyó 0,15 puntos; la media del grupo neutro era de unos 2,4 sobre 6.

En la comparación directa, el grupo de la felicidad mostró una actitud más positiva hacia la diversidad que el grupo del asombro. La preferencia por la jerarquía social también fue algo menor, aunque la diferencia no alcanzó significación estadística. En cuanto a la fatiga ante la diversidad, no se detectó una diferencia fiable entre ambos grupos. Los resultados se mantuvieron al excluir del análisis a quienes completaron la encuesta con una rapidez o lentitud inusual y al tener en cuenta la edad y el sexo.

Los efectos fueron pequeños, pero aparecieron tras un vídeo de apenas 28 segundos y en indicadores que suelen considerarse bastante estables. Los autores plantean que la felicidad puede favorecer la cercanía, la cooperación y el cuidado de los demás, y que esto podría trasladarse a la actitud hacia la diversidad. Sin embargo, el experimento no comprobó por separado esta explicación. Agerström señaló que la principal sorpresa fue que la felicidad «ganara» al asombro en su relación con la actitud hacia la diversidad. También destacó el descenso de la orientación hacia la dominancia social, una característica relacionada con la preferencia por la desigualdad y la discriminación.

El resultado discrepa de algunos datos anteriores. Un estudio de 2025 mostró que la ciencia ficción capaz de provocar asombro reforzaba la sensación de pertenecer a toda la humanidad. Pero allí se midió un amplio sentimiento de comunidad mundial, no opiniones concretas sobre la diversidad de grupos y la igualdad social.

Eva Palikot, del Instituto de Psicología de la Academia Polaca de Ciencias, que no participó en el estudio, señaló que la principal conclusión es que un breve episodio de felicidad se asoció con una actitud más positiva hacia la diversidad y una menor fatiga ante ella, mientras que no se encontró un efecto parecido con el asombro. Sin embargo, al igual que los autores, esperaba un resultado positivo precisamente del asombro, ya que trabajos anteriores lo habían relacionado con el sentido de comunidad y la disposición a ayudar.

El estudio tiene limitaciones. La emoción se provocó con un vídeo muy corto. Puede que levantara el ánimo, pero no necesariamente que despertara un asombro profundo y transformador, como el que alguien podría sentir al borde del Gran Cañón. Una experiencia más intensa en la vida real podría dar otro resultado. En una prueba preliminar con 125 participantes, el vídeo sobre el asombro provocó un nivel de esa emoción parecido al de felicidad que suscitó el vídeo alegre, así que la diferencia no tiene por qué deberse a una respuesta emocional débil. Sin embargo, en el experimento principal los investigadores no comprobaron qué habían sentido exactamente los participantes después de ver los vídeos.

También hay otras explicaciones posibles. El asombro es una emoción compleja: el vídeo provocó poco miedo, pero cierta sorpresa. Según los autores, esta pudo llevar a buscar orden en una situación desconcertante, en vez de despertar curiosidad y apertura. Además, los investigadores no midieron la llamada sensación del «yo pequeño»: la percepción de la propia insignificancia ante algo enorme, que se considera uno de los posibles mecanismos del efecto social del asombro.

Agerström subraya que el efecto de la felicidad fue pequeño y que aún queda por averiguar si puede cambiar la conducta en la vida real. Por ejemplo, si un ambiente más alegre en el trabajo puede reducir los prejuicios. Palikot advierte contra las generalizaciones: el estudio muestra un cambio en las actitudes declaradas justo después del vídeo, pero no demuestra que las personas felices sean necesariamente más abiertas en su día a día, que el efecto dure mucho o que influya en sus actos. De partida, los participantes ya mostraban una tendencia relativamente baja a apoyar la jerarquía social, así que había poco margen para reducir aún más esa puntuación.

Los autores creen que hay que repetir los resultados antes de extraer conclusiones firmes; otras formas de provocar asombro también podrían influir en la actitud hacia la diversidad. Más adelante, el equipo planea observar discretamente la conducta real de las personas para no inducirlas a dar respuestas socialmente aceptables. Palikot también propone comprobar los resultados en distintas culturas: la felicidad y otras emociones positivas no se perciben igual en todas partes. En algunas culturas de Asia oriental se valora más el equilibrio emocional, y la felicidad intensa puede tener también connotaciones negativas. Esto no demuestra que las emociones influyan de forma distinta en las opiniones sociales, pero hace importante la comparación intercultural.

El estudio «Happiness, Not Awe, Makes People More Diversity-Oriented» («La felicidad, no el asombro, hace que las personas se orienten más hacia la diversidad») fue realizado por Jens Agerström, Magnus Karlsson y Tove Nilsson.