La música desvía la atención

Los músicos son menos susceptibles a uno de los extraños trucos del cerebro: el ventriloquismo, o la ilusión por la que parece que un sonido procede de un objeto visible cercano y no de su fuente real.

Un estudio publicado en Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance mostró que, cuando aparecía un destello en un lugar y sonaba un ruido en otro, los músicos «arrastraban» el sonido hacia el destello con menos frecuencia que las personas sin formación musical.

Por lo general, el cerebro combina las señales de distintos sentidos y suele dar más crédito a la vista al determinar dónde está un objeto. En la vida cotidiana resulta útil: vemos a quien habla y oímos su voz al mismo tiempo. Pero a veces la vista y el oído corresponden a fuentes distintas, y entonces conviene no mezclarlos en un único cóctel sensorial.

Los científicos plantearon que la formación musical podría influir en este proceso. Los músicos pasan años aprendiendo a coordinar con precisión señales auditivas, visuales y motoras. Estudios anteriores indicaban que detectan mejor las discrepancias entre sonido e imagen, y otros experimentos del mismo equipo ya habían observado en ellos un ventriloquismo menos marcado cuando solo tenían que localizar el sonido.

Los autores, encabezados por Matthew Paul O’Donohue, de Queensland University of Technology, comprobaron dos hipótesis. Los músicos podían oír y ver mejor, o bien tener menos tendencia inicial a suponer que el sonido y el destello proceden necesariamente del mismo punto. Los investigadores registraron de antemano su predicción: la segunda explicación tendría más peso.

En el experimento participaron 35 músicos y 35 personas sin formación musical, en su mayoría estudiantes de primer curso de Psicología. La edad media de los grupos fue de 22 y 20 años, respectivamente; cada uno incluía a 26 mujeres. Los músicos llevaban al menos siete años tocando un instrumento, habían practicado una media de alrededor de una hora semanal durante el último año y llevaban unos 12 años tocando su instrumento principal. Quienes no tenían formación musical habían tocado por su cuenta fuera de la escuela durante un máximo de un año y recibido como mucho dos años de clases obligatorias en el colegio.

Los participantes se sentaban en una habitación oscura, frente a una pantalla detrás de la cual había cinco altavoces. En cada prueba aparecía un destello en uno de cinco puntos a lo largo del eje horizontal, sonaba un breve ruido o se producían ambas señales. Debían indicar con el ratón dónde estaba el estímulo. Si aparecían tanto el sonido como el destello, tenían que localizarlos por separado, es decir, repartir la atención entre el oído y la vista.

Las señales coincidían solo en el 20 % de los casos. Los participantes completaron dos veces el conjunto entero de 420 pruebas. Antes de la segunda ronda se les informó de esa probabilidad y se les recordó al comienzo de cada bloque. Así, los científicos comprobaron si una instrucción sencilla podía cambiar sus expectativas y eliminar la diferencia entre los grupos.

Cuando los estímulos se presentaban por separado, ambos grupos localizaban su posición con la misma precisión. Cuando se presentaban juntos, la estimación de los músicos se desplazaba hacia el destello una media de 1,6 grados menos. La diferencia fue pequeña: un método estadístico la confirmó, pero con otro se quedó por poco por debajo del umbral de significación.

Tras conocer la probabilidad real de coincidencia, el ventriloquismo disminuyó en todos, aunque los músicos conservaron su ventaja. Un modelo matemático indicó que probablemente no se debía a una mayor agudeza visual o auditiva, sino a una expectativa inicial más débil de que ambas señales tuvieran una fuente común. Aun así, casi todos los participantes cuya estimación inicial estaba por debajo del 20 % la aumentaron después de recibir la instrucción: las personas ajustaron su visión interna del mundo a los datos recibidos, como solo saben hacer las personas y los informes contables.

Los científicos concluyeron que los músicos son menos susceptibles al ventriloquismo espacial incluso cuando deben repartir la atención entre el oído y la vista. El resultado también muestra que las expectativas del cerebro pueden modificarse desde arriba, mediante información consciente sobre la probabilidad de que coincidan las señales.

Pero todavía es pronto para presentar esto como prueba de que «la música mejora el cerebro». El estudio fue observacional: los participantes no fueron asignados al azar a recibir formación musical, así que no se sabe si la diferencia se debía al entrenamiento o a otras características de los músicos. El efecto fue pequeño y claramente menor que en experimentos anteriores, en los que los participantes solo tenían que localizar el sonido. Además, los músicos tocaban instrumentos distintos, y quienes forman parte de una orquesta podrían procesar de otra manera las señales auditivas espaciales. Por último, la instrucción pudo cambiar la respuesta, no la percepción en sí.

Los autores del trabajo son Matthew Paul O’Donohue, Naohide Yamamoto, Brian Odegaard y Philippe Lacherez. El título del artículo es «A Multisensory Causal Inference Prior is Attenuated in Musicians and is Further Attenuated Following Instruction».