Ansiedad frente a narcisismo: la vergüenza separa sentimientos parecidos

Ansiedad social y narcisismo vulnerable: un dolor parecido, distintos centros emocionales

La ansiedad social y el narcisismo vulnerable suelen parecer parientes: en ambos casos, la persona teme ser juzgada, vive con dolor el posible rechazo y duda de su propio valor. Sin embargo, un nuevo estudio muestra que estos estados están relacionados con formas distintas de vergüenza. Los resultados se han publicado en la revista Personality and Individual Differences.

La ansiedad social es una tensión intensa en situaciones en las que alguien puede ser juzgado o criticado en público. En grado moderado, muchas personas la experimentan: por ejemplo, antes de hacer una llamada en un lugar público o de hablar ante un público. Los psicólogos plantean que esta sensibilidad podría haberse desarrollado como un mecanismo para conservar la pertenencia al grupo: el miedo a perder estatus lleva a evitar situaciones sociales arriesgadas. Cuando la ansiedad se intensifica, puede limitar notablemente la vida cotidiana y convertirse en un trastorno.

El narcisismo no suele entenderse como algo que simplemente «se tiene o no se tiene», sino como un espectro que va desde la autoestima normal hasta las manifestaciones patológicas. En psicología clínica se suelen distinguir las formas grandiosa y vulnerable. El narcisismo grandioso se relaciona con una superioridad ostentosa y la sensación de tener derecho a un trato especial. El vulnerable se manifiesta en una autoestima frágil, una reacción dolorosa a la evaluación y conductas defensivas destinadas a proteger una imagen de sí mismo inestable.

Se considera que el nexo común entre la ansiedad social y el narcisismo vulnerable es la sensibilidad al rechazo. Se trata de la tendencia a anticipar el rechazo, percibirlo incluso en situaciones ambiguas y reaccionar ante él con especial intensidad. Esta predisposición puede desarrollarse tras experiencias tempranas de crítica, exclusión o falta de aceptación: el cerebro empieza a interpretar las señales neutras como un aviso de que volverán a rechazar a la persona.

Esta idea concuerda con la teoría de la aceptación y el rechazo interpersonal. Según esta, las experiencias en las relaciones con los padres, las personas cercanas y los compañeros influyen en la adaptación psicológica posterior. Si alguien se ha encontrado a menudo con la falta de aceptación, puede volverse más receloso ante un posible rechazo y sentir más ansiedad. Cuando la experiencia del rechazo se vuelve contra uno mismo, se transforma en una vergüenza atormentadora.

Los investigadores distinguen entre vergüenza interna y externa. La interna está ligada a la convicción de que «hay algo fundamentalmente mal en mí» y suele ir acompañada de una dura autocrítica. La externa gira en torno a la idea de que «los demás piensan que soy mala persona» y puede llevar a evitar el trato con otros o a intentar constantemente corregir la propia imagen pública.

Un equipo dirigido por la psicóloga Giulia Rosa Policardo, de eCampus University, en Novedrate (Italia), junto con colegas de Sapienza University of Rome y del Institute of Behavioural and Cognitive Psychology and Psychotherapy, quiso comprobar cómo se relacionan estos factores con la ansiedad social y el narcisismo vulnerable. En el estudio participaron 400 voluntarios adultos de la población general. La edad media era de 33 años y más del 80 % de la muestra eran mujeres. Los científicos estudiaron deliberadamente a personas corrientes, no solo a pacientes de clínicas, ya que consideraban ambos rasgos características que pueden presentarse en distintos grados en un amplio abanico de personas.

Los participantes rellenaron cuestionarios en línea. El narcisismo vulnerable se evaluó, entre otras cosas, mediante el grado de acuerdo con afirmaciones como que la persona se siente mal cuando quienes la rodean la ignoran. La ansiedad social se midió a partir del miedo y la evitación de distintas situaciones, como hablar por teléfono en público. La sensibilidad al rechazo se evaluó mediante situaciones hipotéticas, por ejemplo, pedir dinero prestado a un familiar. Los participantes valoraban cuánta ansiedad les produciría el resultado y qué probabilidad atribuían a que les dijeran que no. La vergüenza interna se midió con preguntas sobre el sentimiento de estar «estropeado» por dentro; la externa, mediante la convicción de que otras personas sienten desprecio por uno.

En primer lugar, los investigadores detectaron asociaciones simples: la sensibilidad al rechazo y la vergüenza interna y externa estaban relacionadas tanto con los síntomas de ansiedad social como con los rasgos de narcisismo vulnerable. En ese nivel, ambos grupos parecían casi idénticos, como dos versiones del mismo guion ansioso.

A continuación, los científicos aplicaron una regresión múltiple, un método estadístico que permite estimar la contribución independiente de cada factor teniendo en cuenta los demás. El narcisismo vulnerable se relacionó con una edad más joven, la expectativa de ser rechazado y niveles altos de vergüenza interna y externa.

En el caso de la ansiedad social, el panorama fue distinto. Al analizar simultáneamente todas las variables, el único predictor independiente fue la vergüenza interna. La edad, el sexo, la sensibilidad al rechazo y la vergüenza externa no mostraron una relación estadísticamente significativa.

En otras palabras, según este estudio, la ansiedad social se apoya ante todo en la convicción interna de la persona de que es inferior. Sí, teme las miradas ajenas, pero la principal fuente de sufrimiento no es la evaluación de los demás en sí, sino la sentencia que ya se ha dictado a sí misma.

El narcisismo vulnerable tiene una estructura más amplia. En él se entrelazan una autoestima frágil, la expectativa de ser rechazado y el miedo a que los demás tengan una opinión negativa. En ese caso, la conducta defensiva puede servir para preservar una imagen precaria de uno mismo, más o menos como un escudo de cartón frente a un asedio en toda regla.

El estudio tiene limitaciones importantes. Fue transversal: los datos se recopilaron en un único momento, por lo que no es posible determinar qué aparece primero, la vergüenza y la sensibilidad al rechazo, o la ansiedad y el narcisismo vulnerable. Además, la muestra estaba compuesta mayoritariamente por mujeres, de modo que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a los hombres ni a grupos con otra composición de género.

Todas las mediciones se basaron en autoinformes. Es posible que los participantes no entendieran bien sus propias características o que respondieran de una manera que les hiciera parecer más aceptables. Esto es especialmente importante al estudiar rasgos narcisistas: pocas personas reconocen voluntariamente que sienten superioridad, resentimiento u hostilidad.

Los investigadores tampoco recopilaron datos sobre antecedentes psiquiátricos ni traumas psicológicos. Por tanto, parte de las asociaciones observadas podría explicarse por experiencias traumáticas no consideradas o por dificultades psicológicas previas.

En el futuro harán falta estudios longitudinales y métodos que registren las experiencias en tiempo real. Unas muestras más equilibradas por sexo, el análisis de las diferencias entre hombres y mujeres y la consideración de los traumas, los antecedentes psiquiátricos y los tratamientos previos ayudarían a comprender mejor cómo se desarrollan estas formas de vulnerabilidad interpersonal.

El trabajo se tituló «La vergüenza interna y externa y la sensibilidad al rechazo como correlatos del narcisismo vulnerable y la ansiedad social». Sus autores son Giulia Rosa Policardo, Cristian Di Gesto, Nicola Marsigli, Francesco Lauretta, Duccio Baroni y Gioele Salvatori.