El abdomen contra el cerebro

La grasa profunda del abdomen puede acelerar el envejecimiento cerebral, y reducirla se asocia con una mejor memoria. Es la conclusión a la que han llegado investigadores de la Universidad Ben-Gurión de Israel. El estudio, publicado en la revista Nature Communications, no trata del peso en general, sino de la grasa visceral: el tejido adiposo que se encuentra en lo más profundo de la cavidad abdominal y rodea los órganos internos.

La grasa subcutánea está justo debajo de la piel y se aprecia a simple vista. La visceral se comporta de otra manera: participa activamente en el metabolismo y puede liberar moléculas inflamatorias que afectan a todo el organismo, incluido el cerebro. Estudios anteriores habían relacionado su exceso con un deterioro de las capacidades cognitivas, pero no estaba claro si reducirla de forma deliberada podía tener efectos a largo plazo.

Los autores del estudio, Dafna Pachter, Hadar Klein, Iris Shai y sus colegas, analizaron datos de varios ensayos clínicos anteriores. Primero estudiaron a 533 personas que habían participado en programas de dieta y estilo de vida entre cinco y dieciséis años antes de la evaluación. La mayoría eran hombres de unos sesenta años. Se les hicieron resonancias magnéticas del cerebro y el abdomen, además de la Montreal Cognitive Assessment, una prueba estándar para detectar alteraciones cognitivas.

Las personas con menos grasa visceral obtuvieron, de media, mejores resultados en las pruebas cognitivas. La asociación se explicaba en gran medida por el volumen cerebral y era especialmente marcada en quienes conservaban relativamente bien las estructuras cerebrales. En cambio, el índice de masa corporal, es decir, la relación habitual entre peso y estatura, no mostró una asociación similar ni con el volumen cerebral ni con los resultados cognitivos. Dicho de otro modo, una sola cifra en la báscula no siempre revela dónde se esconde el riesgo.

A continuación, los investigadores estudiaron a 295 participantes de los que había datos completos sobre el tejido adiposo en tres momentos: al inicio del estudio original, a los 18 meses y varios años después. Cuanto mayor era la carga acumulada de grasa visceral a lo largo de los años, peores eran los resultados en las pruebas cognitivas. No se observó esa relación con la grasa subcutánea.

En 297 participantes, los investigadores compararon la reducción del tejido adiposo durante programas de 18 meses con las resonancias magnéticas realizadas entre cinco y diez años después. Una mayor reducción de grasa visceral predecía un mayor volumen cerebral total y también un mayor volumen de materia gris. La materia gris contiene los cuerpos de las células nerviosas y participa en el procesamiento de la información, el control del movimiento y la toma de decisiones.

El cambio en la proporción de grasa visceral también se asociaba con un estado más saludable del hipocampo, una región cerebral importante para el aprendizaje y la memoria que suele ser de las primeras en verse afectadas por el deterioro cognitivo. La reducción de la grasa subcutánea superficial o profunda no mostró asociaciones parecidas. Tampoco permitía predecir el volumen cerebral futuro el cambio relativo del índice de masa corporal.

Por separado, el equipo siguió a 188 participantes a quienes se les hicieron resonancias magnéticas al inicio del estudio, a los 18 meses y a los cinco años. En las personas con una mayor carga prolongada de grasa visceral, el cerebro se reducía más deprisa en varias regiones. Al mismo tiempo, se ensanchaban los ventrículos, unos espacios llenos de líquido que aumentan de tamaño cuando se pierde el tejido cerebral que los rodea.

De los indicadores sanguíneos analizados, solo la glucemia en ayunas y un marcador del control glucémico a largo plazo se relacionaban con los cambios cerebrales posteriores. Los indicadores lipídicos e inflamatorios no mostraron esa asociación. Esto permite plantear que un mecanismo importante podría ser la alteración de la sensibilidad a la insulina y de la regulación de la glucosa: cuando disminuye la grasa visceral, mejora el control de la glucemia y se reduce la carga sobre el tejido cerebral.

Sin embargo, el estudio no demuestra de forma concluyente una relación de causa y efecto. Durante el seguimiento a largo plazo no se controlaron estrictamente los hábitos de los participantes, aunque los investigadores tuvieron en cuenta su alimentación. Además, no se estudió la acumulación de grasa en el hígado y el páncreas. La muestra estaba formada en un 86 % por hombres con sobrepeso u obesidad, por lo que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a las mujeres ni a las personas con un peso normal.

Los autores consideran la grasa visceral un factor de riesgo independiente y potencialmente modificable de neurodegeneración. Futuros estudios deberán incluir datos sobre la grasa de los órganos internos y biomarcadores de enfermedades como el alzhéimer para explicar con más precisión la relación entre el abdomen, la glucemia y el envejecimiento cerebral.