Internet ha exprimido el estrés

Un nuevo estudio ha relacionado los síntomas marcados de adicción a internet con cambios duraderos en el funcionamiento del sistema fisiológico del estrés. Los científicos observaron que, cuanto más intensa es la adicción a internet de una persona, menor es la concentración de cortisol —la hormona del estrés— en su cabello. El estudio se ha publicado en la revista Psychoneuroendocrinology.

La adicción a internet se considera un trastorno conductual en el que una persona pasa demasiado tiempo conectada y tiene poco control sobre ello. Puede manifestarse en forma de desplazamiento interminable por las redes sociales, videojuegos en línea o compras compulsivas. El problema se convierte en una adicción cuando causa un malestar considerable o interfiere en la vida cotidiana: la persona incumple sus obligaciones académicas o laborales, altera el sueño y pierde vínculos sociales normales.

Los psicólogos llevan mucho tiempo relacionando la adicción a internet con un alto nivel de estrés psicológico. Según uno de los modelos, las personas especialmente vulnerables al estrés pueden recurrir a internet para escapar de emociones desagradables. Sin embargo, los estudios anteriores sobre el aspecto fisiológico de este proceso arrojaban resultados contradictorios.

El estrés está regulado por el sistema hipotalámico-hipofisario-suprarrenal, una red biológica que controla en última instancia la producción de cortisol. En cantidades normales, esta hormona ayuda al organismo a hacer frente a las exigencias puntuales. Pero el estrés crónico puede alterar el funcionamiento del sistema.

Hasta ahora, el cortisol de las personas con adicción a internet se medía principalmente en la saliva o la sangre. Estas pruebas son sensibles a las fluctuaciones a corto plazo: el resultado depende de la hora del día, el ejercicio reciente, el alcohol e incluso la ansiedad ante la propia prueba.

Para evaluar la tendencia a largo plazo y no un pico momentáneo, Hideki Tsumura, de la Universidad de Tokushima, y Shuhei Izawa, del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Laboral de Japón, estudiaron las hormonas acumuladas en el cabello. El cabello crece aproximadamente un centímetro al mes, por lo que una muestra de tres centímetros cortada junto al cuero cabelludo permite estimar la producción hormonal total de los últimos tres meses, aproximadamente.

Los científicos también midieron la testosterona, una hormona relacionada con el sistema de recompensa y la propensión a asumir riesgos. Como la adicción a internet suele implicar elegir el placer inmediato de estar conectado pese a las consecuencias futuras, los investigadores plantearon que la testosterona podría desempeñar un papel. Además, los sistemas del cortisol y la testosterona interactúan: un nivel alto de cortisol puede inhibir la producción de testosterona, y la testosterona puede frenar la liberación de cortisol.

En el estudio participaron 155 estudiantes japoneses: 94 mujeres y 61 hombres, con una edad media de unos 21 años. Se excluyó a las personas con enfermedades endocrinas o trastornos mentales agudos, así como a quienes tomaban medicamentos capaces de influir en el perfil hormonal, incluidos los anticonceptivos hormonales.

Los estudiantes completaron el cuestionario estandarizado Internet Addiction Test. En él, evaluaron hasta qué punto internet interfería en su sueño, sus estudios y sus relaciones sociales. También se midieron por separado los síntomas actuales de depresión. A continuación, los investigadores tomaron muestras de cabello de la nuca, las lavaron con disolventes para eliminar contaminantes externos, las congelaron en nitrógeno líquido, las trituraron y extrajeron las hormonas para analizarlas.

En los modelos estadísticos, los científicos tuvieron en cuenta la edad, el sexo, el índice de masa corporal, la intensidad de los síntomas depresivos y los tratamientos capilares: decoloración, permanente y frecuencia de lavado. El resultado fue que la concentración de cortisol en el cabello guardaba una relación inversa con la puntuación de adicción a internet: los participantes con síntomas más graves acumulaban menos cortisol. Al dividir a los estudiantes según el umbral estándar de conducta adictiva, el grupo de alto riesgo también presentó valores medios de cortisol más bajos.

La hipótesis sobre la testosterona no se confirmó. Su concentración a largo plazo en el cabello no guardaba relación con los síntomas de adicción a internet; el resultado se mantuvo tanto en hombres como en mujeres.

Un nivel bajo de la hormona del estrés en presencia de un gran malestar psicológico puede parecer paradójico. Los autores lo atribuyen al posible efecto de una sobrecarga crónica: al principio, el estrés prolongado puede aumentar la producción de cortisol, pero después el sistema «se quema» y responde con menos intensidad. Ya se han observado niveles bajos de cortisol en el cabello en casos de trastorno de estrés postraumático, depresión grave y exposición prolongada a circunstancias adversas.

El estudio sugiere que la adicción grave a internet puede ir acompañada de una respuesta fisiológica al estrés agotada. Pero no demuestra una relación causal. El trabajo fue transversal e incluyó solo a estudiantes jóvenes, por lo que sus resultados no pueden extrapolarse automáticamente a toda la población ni a las personas mayores.

Los científicos tampoco pueden determinar qué ocurrió primero: si una alteración del sistema del estrés aumentó la vulnerabilidad a la adicción o si la propia adicción debilitó gradualmente la respuesta al estrés. También pudieron influir factores no tenidos en cuenta, como haber sufrido un trauma. El estudio «Association of internet addiction symptoms with hair cortisol and hair testosterone concentrations» fue realizado por Hideki Tsumura y Shuhei Izawa.