El pulso bajo no es el culpable
El pulso bajo no era el principal sospechoso
Un nuevo estudio ha puesto a prueba una hipótesis popular: ¿aumenta realmente una frecuencia cardiaca baja en reposo el riesgo de conducta antisocial? La conclusión es menos dramática de lo que les gustaría a quienes prefieren explicaciones sencillas: los investigadores no encontraron pruebas convincentes de que el pulso bajo provoque ese tipo de comportamiento. En cambio, una mayor inclinación a buscar experiencias intensas, novedosas y arriesgadas sí se asociaba a más conductas antisociales.
Se denomina conducta antisocial a los actos que infringen las normas sociales o ignoran los derechos y sentimientos de los demás. Incluye la agresión, el engaño, el incumplimiento de las normas, el vandalismo y la violencia. Si este tipo de comportamiento aparece con frecuencia en la infancia, puede mantenerse en la edad adulta y estar relacionado con la delincuencia y otras consecuencias adversas.
Los científicos llevan décadas observando una relación entre la conducta antisocial y una frecuencia cardiaca baja. Se trata del número de latidos por minuto cuando una persona está en reposo. Una explicación proponía que el pulso bajo puede ir acompañado de una sensación de falta de estímulos. En ese caso, la persona busca emociones más fuertes, a veces peligrosas. Otra hipótesis planteaba que una frecuencia cardiaca baja refleja menos ansiedad o un menor control de los impulsos, por lo que los actos arriesgados y perjudiciales parecen menos intimidantes.
La búsqueda de sensaciones intensas es una preferencia estable por experiencias variadas, nuevas e intensas, así como la disposición a correr riesgos para conseguirlas. Antes se había relacionado con la agresividad y el incumplimiento de las normas, pero la mayoría de esos estudios eran observacionales. El nuevo estudio pretendía comprobar si la búsqueda de sensaciones podía ser un mecanismo intermedio que explicara la relación entre la frecuencia cardiaca y la conducta antisocial.
Un equipo dirigido por Timon G. Udo, de la Vrije Universiteit Amsterdam, analizó datos del Registro Neerlandés de Gemelos. La muestra total incluía a 8.422 adultos: un 66,4 % eran mujeres y la edad media era de 41,9 años. También se estudiaron por separado 1.927 gemelos dicigóticos, de los que un 67,1 % eran mujeres y cuya edad media era de 32,45 años, y 2.599 gemelos monocigóticos: un 74,3 % eran mujeres y su edad media era de 34,73 años.
Los participantes rellenaron cuestionarios sobre conducta antisocial y búsqueda de sensaciones. Los investigadores no disponían de mediciones directas del pulso en reposo. En su lugar, utilizaron puntuaciones poligénicas: estimaciones estadísticas de la predisposición genética calculadas a partir de numerosos genes relacionados con la frecuencia cardiaca. Después compararon las diferencias entre familias con las diferencias entre gemelos de una misma familia.
Las personas con puntuaciones más altas en búsqueda de sensaciones comunicaban con mayor frecuencia conductas antisociales. La relación se mantenía en los análisis de gemelos dicigóticos y monocigóticos. Incluso entre los gemelos monocigóticos, que comparten el 100 % de sus genes y tienen un entorno temprano muy parecido en muchos aspectos, persistía una relación dentro de la familia. Esto admite una posible contribución causal de la búsqueda de sensaciones, pero no la demuestra de forma definitiva.
Los resultados sobre la frecuencia cardiaca fueron mucho menos convincentes. En la muestra total, el indicador genético relacionado con el pulso sí predecía la conducta antisocial, pero de una forma inesperada: la predisposición genética a una frecuencia cardiaca más alta se asociaba a un mayor número de esos actos. Al analizar a los gemelos dicigóticos, la relación desaparecía, y el indicador genético no predecía la búsqueda de sensaciones. Por tanto, los investigadores no encontraron pruebas de que la búsqueda de sensaciones explicara la relación entre el pulso y la conducta antisocial.
Los autores consideran que la búsqueda de sensaciones podría ser un objetivo útil para prevenir la conducta antisocial, con independencia de la frecuencia cardiaca. Eso no significa que haya que intentar suprimirla sin más. Un enfoque más sensato sería ayudar a la persona a encontrar emociones intensas en actividades seguras, sin agresividad, infracción de normas ni perjuicio para los demás.
El estudio tiene limitaciones. No se midió el pulso directamente y el indicador genético solo reflejaba parte de los factores que influyen en él. La conducta antisocial y la búsqueda de sensaciones se evaluaron mediante autoinformes. Además, de media, los participantes obtuvieron puntuaciones muy bajas en conducta antisocial, por lo que las conclusiones quizá no sean aplicables a personas con formas graves de este comportamiento. El estudio tampoco pudo determinar de forma definitiva qué es causa y qué consecuencia.
El estudio «Adventurous and antisocial hearts: Investigating the causality of associations between antisocial behaviour, resting heart rate and sensation seeking» se publicó con la participación de Timon G. Udo, Susanne Bruins, René Pool y Camiel M. van der Laan.
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El estudio examinó si una frecuencia cardiaca baja en reposo causa conducta antisocial, como agresión, engaño, incumplimiento de normas, vandalismo y violencia. La hipótesis se basa en observaciones de las últimas décadas: en ocasiones, las personas con un pulso más bajo en reposo mostraban más rasgos antisociales. Los científicos contemplaron dos posibles explicaciones. El pulso bajo podía generar una sensación de falta de estímulos y empujar a buscar emociones fuertes. O bien podía asociarse a menos miedo y a un menor control de la conducta.
El equipo de Timon G. Udo, de la Vrije Universiteit Amsterdam, analizó datos del Registro Neerlandés de Gemelos. La muestra total incluía a 8.422 adultos; además, se estudiaron 1.927 gemelos dicigóticos y 2.599 monocigóticos. Los participantes rellenaron cuestionarios sobre conducta antisocial y búsqueda de sensaciones: una inclinación estable a buscar experiencias nuevas, variadas e intensas y a correr riesgos para conseguirlas.
El resultado más consistente fue el de la búsqueda de sensaciones. Cuanto mayor era la puntuación, más a menudo comunicaban los participantes conductas antisociales. La relación se mantenía tanto entre los gemelos dicigóticos como entre los monocigóticos. Incluso al comparar gemelos monocigóticos, que comparten el 100 % de sus genes y en muchos aspectos tuvieron un entorno temprano similar, persistía una relación significativa dentro de la familia. Esto concuerda con una posible influencia causal de la búsqueda de sensaciones, pero no la demuestra por sí solo.
Los datos sobre la frecuencia cardiaca fueron mucho menos sólidos. Los investigadores no midieron el pulso directamente, sino que utilizaron una puntuación poligénica, una estimación de la predisposición genética calculada a partir de numerosos genes relacionados con la frecuencia cardiaca. En la muestra total, este indicador se relacionaba con la conducta antisocial de una manera inesperada: la predisposición genética a una frecuencia cardiaca más alta correspondía a más conductas antisociales. En el análisis de gemelos dicigóticos, la relación desaparecía. Además, el indicador genético no predecía la búsqueda de sensaciones.
Así pues, los investigadores no encontraron pruebas del modelo según el cual la frecuencia cardiaca influye en la búsqueda de riesgos y esta, a su vez, conduce a la conducta antisocial. Los autores consideran que la prevención futura podría ser más eficaz si se centra en ofrecer formas seguras de vivir emociones intensas, en lugar de intentar suprimir sin más esa inclinación.
El trabajo tiene limitaciones. El pulso no se midió directamente, el indicador genético solo reflejaba una parte de los factores que influyen en él y los datos sobre la conducta y los rasgos de personalidad procedían de autoinformes. De media, los participantes mostraban un nivel muy bajo de conducta antisocial, así que los resultados quizá no sean aplicables a personas con formas graves de alteración. Por último, el estudio no estableció de manera definitiva la dirección de la causalidad. El estudio «Adventurous and antisocial hearts: Investigating the causality of associations between antisocial behaviour, resting heart rate and sensation seeking» está firmado por Timon G. Udo, Susanne Bruins, René Pool y Camiel M. van der Laan.
