Las encuestas son más sinceras que los tests

Un nuevo estudio ha demostrado que las preguntas directas sobre las actitudes raciales predicen mucho mejor el comportamiento de las personas que los tests de asociaciones implícitas. Aun así, los métodos indirectos detectan una pequeña señal independiente, que no se reduce por completo a lo que los participantes declaran sobre sí mismos. El trabajo se ha publicado en Journal of Personality and Social Psychology.

Los psicólogos utilizan dos enfoques principales. En las encuestas directas, la persona evalúa conscientemente su actitud hacia los grupos raciales e indica su grado de simpatía y su acuerdo con los estereotipos. En los tests indirectos, como el Implicit Association Test, el participante clasifica rápidamente imágenes de rostros y palabras positivas o negativas en distintas categorías. La diferencia en el tiempo de reacción se interpreta como una asociación automática o un prejuicio implícito.

Los debates sobre estos tests vienen de lejos. Algunos investigadores creen que las asociaciones ocultas influyen en la discriminación cotidiana. Otros consideran que los tests suelen medir conocimientos culturales generales, y no convicciones personales, y que predicen mal las conductas concretas. Estudios anteriores también mostraron que distintos tests indirectos a menudo no concuerdan entre sí.

Para examinar la cuestión con mayor rigor, los investigadores llevaron a cabo una «colaboración adversarial», un formato en el que defensores y críticos de un enfoque determinado acuerdan de antemano un diseño experimental común. Participaron 2114 adultos blancos estadounidenses.

En la primera parte, los participantes realizaron tareas que imitaban decisiones reales. En un juego de confianza, decidían cuánto de tres dólares entregar a un compañero negro o blanco. En un juego del ultimátum, aceptaban o rechazaban ofertas de dinero de personas de distintas razas. Después evaluaban currículos con nombres habitualmente asociados a candidatos negros o blancos y tomaban decisiones de contratación a partir de perfiles que incluían, entre otras cosas, aptitudes matemáticas y fotografías.

Unos días después, los participantes hicieron cuatro tests indirectos, entre ellos el Implicit Association Test, el priming evaluativo y un procedimiento de atribución errónea del afecto. En este último, tras ver brevemente un rostro, la persona evaluaba lo agradables que le parecían unos caracteres chinos; una actividad que suena científica hasta que uno recuerda que el cerebro humano es capaz de encontrar sentido incluso en una prueba así.

A continuación, los participantes rellenaron cinco cuestionarios directos. Los científicos aplicaron modelos de ecuaciones estructurales, un método estadístico que combina los resultados de varios tests similares y separa parcialmente los patrones reales de los errores de medición.

En los tests indirectos se observó, de media, una orientación de las asociaciones favorable a los blancos y desfavorable a los negros. Sin embargo, las tareas de comportamiento mostraron un panorama distinto: en promedio, los participantes presentaban una ligera tendencia favorable a los candidatos y compañeros negros. Solo alrededor del 7 % obtuvo resultados extremadamente favorables a los blancos en los tests indirectos y, al mismo tiempo, mostró conductas discriminatorias hacia objetivos negros.

Los indicadores indirectos explicaron cerca del 2,5 % de las diferencias individuales en el comportamiento que no explicaban ya las encuestas directas. Es decir, los tests implícitos no resultaron inútiles, pero su contribución fue pequeña. Las declaraciones directas explicaron aproximadamente el 45 % de las diferencias en los resultados de las tareas de comportamiento.

David S. March, investigador ajeno al estudio, señaló que los métodos indirectos sí aportan información, sobre todo si las actitudes implícitas se consideran un factor oculto común y no se juzgan a partir de un único test. Sin embargo, Jordan R. Axt, autor principal, subrayó que las actitudes directas predecían mucho mejor el comportamiento. El pequeño efecto de las asociaciones indirectas aún puede importar cuando se trata de millones de decisiones o de acciones de enorme relevancia.

Los científicos también comprobaron si el cansancio y las distracciones amplificaban el papel de las reacciones automáticas. La relación entre las asociaciones implícitas y el comportamiento no cambió. Puede que las medidas de cansancio empleadas fueran imprecisas, pero los investigadores no detectaron el efecto esperado.

El estudio tiene limitaciones. Todas las tareas se realizaron en línea y eran artificiales. Los participantes podían intentar dar una imagen igualitaria, así que el resultado general favorable a los negros no refleja necesariamente el comportamiento en la vida real. Ninguna medida de comportamiento, salvo el juego de confianza, presentó una alta fiabilidad interna: las respuestas de una misma persona podían variar bastante de un intento a otro.

La muestra estaba formada únicamente por adultos blancos estadounidenses y el estudio se refería solo a las actitudes hacia personas negras y blancas. Por tanto, las conclusiones no pueden extrapolarse automáticamente a otros países, grupos y relaciones étnicas. Además, las decisiones de laboratorio no equivalen a las que se toman al contratar, ascender o evaluar a un empleado en la vida real.

Los autores planean comprobar los resultados en organizaciones y estudiar si las actitudes directas e indirectas predicen decisiones reales de promoción y evaluación. También consideran importante utilizar indicadores más fiables y vinculados específicamente al tipo de conducta en cuestión. Por ahora, la conclusión principal resulta casi indecentemente sencilla: si se quiere saber qué piensa alguien y cómo actuará, conviene preguntárselo directamente antes de ponerlo a clasificar rostros y palabras a toda velocidad.