La cafeína no deja dormir: un estudio relaciona la dependencia, la depresión y los trastornos del sueño entre estudiantes

Los científicos estudiaron cómo se relaciona el consumo problemático de cafeína con los trastornos del sueño y los síntomas depresivos entre estudiantes. El estudio se llevó a cabo en Bangladés y sus resultados se publicaron en la revista Addictive Behaviors Reports.

La cafeína es una de las sustancias psicoactivas más consumidas del mundo. Se toma para despejarse, mejorar la atención y reducir el cansancio. Para los estudiantes es especialmente habitual: los horarios apretados, las sesiones de estudio de muchas horas y la falta crónica de sueño convierten el té y el café en una solución accesible para «aguantar hasta la fecha límite». Sin embargo, un consumo moderado solo puede mejorar el estado de alerta temporalmente, mientras que las dosis altas o las bebidas tomadas tarde pueden empeorar la calidad del sueño.

Los trastornos del sueño, a su vez, se asocian con un peor funcionamiento cotidiano, un estado de ánimo más bajo y una mayor probabilidad de presentar síntomas depresivos. Por eso, la cafeína, el estado mental y el sueño pueden estar conectados por varios mecanismos conductuales y psicológicos. También importan los motivos de consumo: se puede tomar café para mantenerse despierto, intentar cambiar de ánimo, socializar, controlar el peso o aliviar los síntomas de abstinencia.

Los investigadores, dirigidos por Shekh Tanjina Islam Dola, estudiaron las relaciones entre los motivos para consumir cafeína, los síntomas del trastorno, la depresión y los problemas de sueño. Para ello aplicaron métodos estadísticos que permiten analizar síntomas concretos y comprobar las relaciones directas e indirectas entre ellos.

En el estudio participaron 530 estudiantes de dos universidades públicas de Bangladés: Patuakhali Science and Technology University y University of Barisal. La edad media de los participantes era de 22 años y el 57 % eran hombres. El 72 % consumía cafeína; de media, bebían 1,9 tazas de té o café al día.

Los participantes rellenaron cuestionarios sobre características sociodemográficas, motivos para consumir cafeína, síntomas del trastorno, calidad del sueño y manifestaciones depresivas. Se utilizaron el Caffeine Motives Questionnaire-21, el Caffeine Use Disorder Questionnaire-10, la Medical Outcomes Study Sleep Scale y el Patient Health Questionnaire-9.

El consumo de cafeína era mayor entre los estudiantes fumadores. También se registraron cifras más altas entre quienes tenían préstamos o deudas, los estudiantes de algunos cursos y las personas cuyas familias tenían menos gastos mensuales. No se encontraron relaciones con la edad, el sexo, el lugar de residencia, los ingresos ni otros factores.

Los síntomas más acusados del trastorno por consumo de cafeína se relacionaban directamente con más problemas de sueño y síntomas depresivos más graves. Los síntomas depresivos, a su vez, también se asociaban con trastornos del sueño. En otras palabras, la depresión explicaba en parte la relación entre el consumo problemático de cafeína y dormir mal.

Los principales «puentes» entre estos estados eran el deseo intenso de consumir cafeína y los motivos relacionados con aliviar los síntomas de abstinencia. Esto significa que quizá no importe tanto la cantidad de café que se bebe como la sensación de que, sin él, uno ya no puede funcionar con normalidad.

Los autores señalaron la alta prevalencia del consumo de cafeína entre los estudiantes de Bangladés y destacaron la depresión y los trastornos del sueño como factores psicológicos importantes. Sin embargo, el estudio no demuestra que la cafeína provoque directamente depresión o insomnio. Solo participaron estudiantes, por lo que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a todos los grupos de edad y sociales. Además, el estudio fue transversal: los datos se recopilaron en un único momento, sin seguimiento prolongado, así que no se pueden extraer conclusiones de causa y efecto.

El artículo se titula «From caffeine use motives to sleep disturbance: network and structural equation modeling of caffeine use disorder and depression among caffeine consumers». Sus autores son Shekh Tanjina Islam Dola, Farhana Najnin, Md Bony Amin, Md. Shamim Sikder, Md. Joy Vangi, Jannatun Naeem, Md. Jahurul Islam Rony, Mst. Mushfika Rahman Takia, Md. Kamruzzaman, Abu Sayeed, Md. Shajadul Islam y Saraban Tahura Ether.