El trabajo contra el cerebro
Un amplio análisis científico ha detectado una inesperada «paradoja de la actividad física»: moverse puede reducir el riesgo de demencia, pero el efecto depende de dónde y por qué se mueve una persona. El ejercicio voluntario durante el tiempo libre y las tareas domésticas se asociaron a una menor probabilidad de demencia, mientras que el trabajo físico intenso y los desplazamientos activos al trabajo, a una mayor. Los resultados se publicaron en The Lancet Public Health.
Demencia es el nombre general que reciben los trastornos en los que empeoran progresivamente la memoria, el pensamiento y la capacidad para realizar tareas cotidianas. Como los tratamientos disponibles son limitados, la prevención cobra especial importancia. La actividad física suele figurar entre las principales recomendaciones para cuidar la salud cerebral, pero no todo movimiento es igual: una persona puede entrenar, trabajar con las manos, ocuparse de la casa o ir andando al trabajo.
Los investigadores quisieron comprobar si todos esos tipos de actividad se relacionaban del mismo modo con el riesgo de demencia. Realizaron una revisión sistemática y un metaanálisis: reunieron estudios científicos sobre el tema, seleccionaron los que cumplían criterios estrictos y combinaron sus datos estadísticos. El análisis final incluyó 74 estudios observacionales de 30 países. En total, abarcaron a más de 4,2 millones de personas, cuya edad media al inicio del seguimiento era de 67 años. Se las observó durante una media de 10 años, periodo en el que se registraron más de 64.000 casos de demencia.
En conjunto, una actividad física elevada se asoció a una reducción del 20 % del riesgo de demencia frente a un estilo de vida sedentario. La probabilidad de padecer alzhéimer fue un 21 % menor, y la de demencia vascular, un 29 %. La demencia vascular está relacionada con alteraciones del riego sanguíneo cerebral.
Pero, al desglosar la actividad según el contexto, el panorama resultó mucho menos cómodo para los carteles que ensalzan los beneficios del deporte. Una actividad física elevada durante el tiempo libre se asoció a una reducción del riesgo de demencia del 24 %, y las tareas domésticas, del 15 %. En cambio, la actividad física en el trabajo se correlacionó con un aumento del riesgo del 20 %, y caminar o ir en bicicleta al trabajo, con un incremento del 10 %.
En el caso del ejercicio durante el tiempo libre se observó un efecto de «meseta»: el riesgo disminuía a medida que aumentaba el esfuerzo, pero, a partir de cierto nivel, el beneficio adicional prácticamente desaparecía. En el trabajo físico ocurrió lo contrario: cuanto mayor era el esfuerzo, mayor era el riesgo asociado.
Los autores plantean que el trabajo duro puede ir acompañado de estrés crónico, bajos ingresos, poca autonomía, ruido, contaminación atmosférica y una recuperación insuficiente. Además, las tareas repetitivas quizá no proporcionen al cerebro la estimulación que ofrecen actividades voluntarias más variadas. Ir al trabajo de forma activa a menudo no es una elección saludable, sino una necesidad económica; además, la persona puede inhalar gases de escape con regularidad.
Los científicos subrayan que los resultados no significan que la gente deba evitar moverse en el trabajo. El trabajo físico puede beneficiar al organismo, pero probablemente no sustituye a la actividad física durante el tiempo libre. Los empleadores deberían evaluar no solo el esfuerzo en sí, sino también los factores de estrés asociados, la seguridad y las posibilidades de recuperación.
El estudio tiene limitaciones importantes. Más del 90 % de los trabajos se realizaron en países ricos —Estados Unidos, Reino Unido, Suecia y Finlandia—. Hay pocos datos de países de ingresos bajos y medios, aunque se prevé que allí la demencia se extienda más deprisa y son más frecuentes tanto el trabajo manual como los desplazamientos activos. La información sobre las tareas domésticas y los desplazamientos procedía de un número reducido de estudios, por lo que esas estimaciones son menos fiables.
La mayoría de los participantes evaluó su propia actividad mediante cuestionarios, y la memoria humana es un instrumento de medición con carácter propio. El diseño observacional solo permite hablar de una asociación, pero no demuestra que el trabajo físico cause demencia. También puede ocurrir lo contrario: cambios iniciales aún sin diagnosticar podrían haber llevado poco a poco a las personas a moverse menos. Además, los autores calificaron la calidad de las pruebas como baja o muy baja, por lo que futuras investigaciones podrían revisar las conclusiones.
Los investigadores planean estudiar las condiciones laborales concretas y utilizar sensores objetivos de actividad. Otra laguna son los ejercicios de fuerza: la mayoría de los trabajos anteriores se ha centrado en el ejercicio aeróbico.
La conclusión principal es prudente, pero práctica: el consejo de «simplemente moverse más» resulta demasiado impreciso. Para la salud cerebral importan las actividades voluntarias, agradables y seguras durante el tiempo libre, así como unas condiciones laborales adecuadas y una recuperación suficiente. El estudio fue elaborado por Natan Feter, Paula Iso-Markku, Tiladia Markarian y otros autores.
PEREC.RU
Un estudio publicado en The Lancet Public Health analizó la relación entre distintos tipos de actividad física y el riesgo de demencia. Los autores combinaron datos de 74 estudios observacionales de 30 países, con más de 4,2 millones de personas. La edad media de los participantes al inicio del seguimiento era de 67 años; la duración mediana del seguimiento, de 10 años, y durante ese periodo se registraron más de 64.000 casos de demencia.
En conjunto, una actividad física elevada se asoció a una reducción del riesgo de demencia del 20 %, del alzhéimer del 21 % y de la demencia vascular del 29 %. Sin embargo, los resultados variaban al distinguir la actividad según el contexto. La actividad física durante el tiempo libre se correlacionó con una reducción del 24 % del riesgo de demencia de cualquier tipo, y las tareas domésticas, del 15 %. Por el contrario, la actividad física en el trabajo se asoció a un aumento del riesgo del 20 %, y los desplazamientos activos al trabajo a pie o en bicicleta, a uno del 10 %.
En la actividad durante el tiempo libre, el riesgo disminuía a medida que aumentaba el esfuerzo, pero después el efecto alcanzaba una meseta. En el caso del esfuerzo físico profesional se observó la relación inversa: a mayor volumen de trabajo, mayor riesgo.
Los autores plantean que el estrés, la escasa autonomía, los bajos ingresos, el ruido, la contaminación atmosférica, la recuperación insuficiente y la monotonía del trabajo manual podrían explicar estos resultados. Los desplazamientos activos al trabajo pueden ser obligados y transcurrir en entornos contaminados por el tráfico. Aun así, los investigadores no recomiendan evitar la actividad física en el trabajo: simplemente, esta no tiene por qué aportar los mismos beneficios que el ejercicio voluntario durante el tiempo libre.
Los resultados no demuestran que el trabajo físico cause demencia. Todos los estudios incluidos eran observacionales, por lo que muestran asociaciones estadísticas, pero no establecen causalidad. También cabe la causalidad inversa: síntomas iniciales y poco perceptibles de demencia podrían haber reducido la actividad. La mayoría de los datos se basa en declaraciones de los propios participantes y más del 90 % de los estudios se realizó en países de ingresos altos. Los datos sobre las tareas domésticas y los desplazamientos activos eran limitados. La calidad de las pruebas se calificó como baja o muy baja.
Los autores planean estudiar condiciones laborales concretas, utilizar medidores objetivos de actividad e investigar por separado los efectos del entrenamiento de fuerza. La conclusión general es que las recomendaciones para prevenir la demencia deben tener en cuenta no solo cuánto se mueve una persona, sino también el contexto, la seguridad, el carácter voluntario de la actividad, la carga psicológica y las posibilidades de recuperación.
