Pesadillas y personalidad: quién habla de sus sueños y quién se esconde de ellos

Un nuevo estudio muestra que la personalidad puede estar relacionada con la forma en que una persona afronta las pesadillas. La relación fue moderada y no demuestra causalidad, pero destacó un patrón: las personas más extrovertidas tienden a hablar más de sus sueños aterradores con los demás. El trabajo de Julia Wiesenthal y Michael Schredl, de la Universidad de Heidelberg, se ha publicado en Journal of Sleep Research.

Las pesadillas son sueños vívidos y aterradores que suelen aparecer durante la fase REM del sueño. Al despertarse, el miedo puede durar un tiempo. Si causan un sufrimiento intenso o dificultan el funcionamiento normal durante el día, un médico puede diagnosticar un trastorno de pesadillas. Las pesadillas ocasionales, en cambio, son muy comunes y por lo general no requieren un tratamiento específico.

Los investigadores estudiaron los llamados «Cinco Grandes», un modelo psicológico de personalidad muy extendido. Incluye apertura a nuevas experiencias, responsabilidad, extraversión, amabilidad y neuroticismo. Estudios anteriores han mostrado que estos rasgos se relacionan con la forma de responder al estrés cotidiano. Por ejemplo, el neuroticismo alto, es decir, la tendencia a experimentar emociones negativas con más frecuencia, suele asociarse con evitar situaciones desagradables.

En la encuesta en línea participaron 411 adultos. La mayoría eran estudiantes de Psicología y la edad media era de 28 años. Rellenaron cuestionarios estandarizados sobre sus rasgos de personalidad, la frecuencia de las pesadillas y el malestar que les causaban; también contaron sus experiencias con los sueños lúcidos, en los que la persona sabe que está dormida y soñando.

Se preguntó a los participantes por ocho formas de afrontar las pesadillas: hablar de ellas, evitar posibles desencadenantes, buscar información, tomar medicamentos, pedir ayuda profesional, intentar tener un sueño lúcido y aplicar por cuenta propia la terapia de ensayo en imaginación. Esta última técnica consiste en escribir la pesadilla, cambiar la trama por otra menos aterradora y ensayar mentalmente la nueva versión estando despierto. También podían indicar si escribían o dibujaban sus sueños.

Antes de analizar los datos, los autores formularon tres hipótesis principales. Esperaban que las personas abiertas a nuevas experiencias buscaran más información sobre las pesadillas, que las extrovertidas hablaran más de ellas y que quienes puntuaran alto en neuroticismo evitaran más los posibles desencadenantes. Solo se confirmó una hipótesis: la relación entre la extraversión y hablar de las pesadillas.

La apertura a la experiencia no se relacionó con buscar información, ni el neuroticismo con evitar desencadenantes. Sin embargo, el análisis adicional reveló varias asociaciones débiles. Los participantes con mayor neuroticismo acudían a especialistas con algo más de frecuencia. Las personas con alta apertura probaban más la terapia de ensayo en imaginación y anotaban o dibujaban sus sueños con más frecuencia. Los participantes más amables hablaban algo más de las pesadillas con amigos y familiares, pero recurrían menos a las técnicas de sueños lúcidos para controlar el sueño.

La estrategia más habitual fue hablar de la pesadilla, y también fue la que los participantes consideraron más útil. En segundo lugar quedó evitar posibles desencadenantes. Los sueños lúcidos, la búsqueda de información y la reescritura del final del sueño se utilizaban mucho menos.

Pocas personas recurrían a ayuda profesional, pero quienes lo hacían la valoraban como muy útil. Los medicamentos fueron la opción menos utilizada y ninguno de los participantes los calificó de muy eficaces. Esto concuerda con la falta de pruebas convincentes para considerar los fármacos una solución habitual para las pesadillas comunes.

También se observaron diferencias demográficas. Las mujeres consideraban más útil que los hombres hablar de sus pesadillas, mientras que los hombres valoraban más los sueños lúcidos. Los participantes de más edad valoraban menos que los jóvenes tanto hablar de las pesadillas como reescribir su final.

El estudio tiene limitaciones importantes. Los datos se recogieron en un único momento y mediante autoinformes, por lo que muestran asociaciones estadísticas, pero no demuestran que un rasgo de personalidad lleve a elegir una estrategia concreta. También pudo influir una percepción subjetiva: es fácil confundir lo que nos resulta familiar con lo que es eficaz.

Además, la mayoría de los participantes eran estudiantes de Psicología, por lo que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a toda la población. Los investigadores midieron la utilidad percibida, no la reducción real de las pesadillas. Para obtener conclusiones más sólidas hacen falta estudios longitudinales, experimentos que asignen distintas técnicas y estudios específicos con personas diagnosticadas de trastorno de pesadillas. Por ahora, este trabajo ofrece solo un mapa preliminar de cómo la personalidad podría influir en la forma de lidiar con los miedos nocturnos.