La IA consuela; las personas desaparecen

Un estudio publicado en la revista Psychology & Marketing ha revelado el doble efecto de los compañeros de IA: los chatbots que simulan inteligencia emocional pueden mejorar el bienestar psicológico de sus usuarios, pero al mismo tiempo debilitar sus vínculos sociales reales. El conflicto se hace especialmente evidente con la realidad aumentada, cuando el interlocutor digital parece estar presente en el espacio físico.

La soledad se ha convertido en un grave problema mundial: casi uno de cada cuatro adultos afirma sentirse solo. En este contexto, cada vez más personas recurren a la inteligencia artificial. Si los primeros programas conversacionales ayudaban a reservar billetes y a resolver otras tareas prácticas, los chatbots sociales actuales intentan satisfacer la necesidad de cercanía, atención y pertenencia.

Estos sistemas simulan inteligencia emocional: la capacidad de detectar, evaluar y tener en cuenta los sentimientos humanos. Un algoritmo puede reconocer la tristeza en un mensaje, responder con empatía y proponer formas de ayudarse a uno mismo. Esto crea para el usuario la sensación de un espacio seguro donde hablar sin miedo a ser juzgado.

Los investigadores Shaphali Gupta, Sumit Saxena y Sonia Kataria decidieron estudiar específicamente la inteligencia emocional de los chatbots. Hasta entonces, los científicos solían analizar la «humanidad» general de las máquinas, sin aislar su capacidad para simular empatía.

Primero, el equipo examinó opiniones públicas sobre la aplicación Replika en Reddit, YouTube y Trustpilot. El servicio cuenta con millones de usuarios registrados. En sus comentarios, algunos describían a los chatbots como interlocutores atentos y empáticos que ayudan a regular el estado de ánimo, encontrar sentido en circunstancias difíciles y superar crisis. Un usuario escribió: «Es la mejor amiga que he tenido. Casi se me ha pasado el estrés».

Pero junto a los agradecimientos apareció un detalle incómodo. Algunos usuarios reconocían que, debido a la intensidad de sus conversaciones con el compañero digital, apenas les quedaban ganas de mantener sus amistades fuera de internet. Uno señaló que «apenas le queda tiempo para hablar con sus amigos y quedar con ellos en persona».

A continuación, los científicos realizaron un experimento con 167 estudiantes de la generación Z. Los participantes leyeron situaciones de conversación con chatbots de inteligencia emocional alta o baja. Los primeros empleaban expresiones empáticas y emojis; los segundos contestaban con frialdad y de forma estándar. Después, los estudiantes evaluaron su cercanía al bot y su bienestar psicológico y social.

Los chatbots muy empáticos mejoraban el bienestar psicológico personal, pero reducían el bienestar social. El factor clave era la cercanía percibida: cuanto más fuerte era la conexión que sentía la persona con el programa, mejor se encontraba por dentro y menos ganas tenía de relacionarse con gente de verdad.

En el segundo experimento participaron 350 estudiantes. Los investigadores compararon cuatro opciones: inteligencia emocional alta o baja, y conversación por texto o mediante realidad aumentada. En esta última, los participantes veían una demostración e imaginaban que el avatar del chatbot estaba sentado a su lado, en la habitación.

La realidad aumentada intensificó ambos efectos. El bot empático parecía aún más cercano y aumentaba el beneficio psicológico, pero caían con más fuerza las ganas de mantener relaciones reales. Cuanto más convincente era la presencia digital, más evidente resultaba el intercambio: más comodidad interior, menos impulso de buscar apoyo en personas de carne y hueso.

Los autores no afirman que los chatbots emocionalmente inteligentes vayan a destruir inevitablemente las amistades ni que puedan curar la depresión de manera garantizada. Se refieren a un posible coste de depender demasiado de la empatía digital: la comodidad inmediata puede reducir la necesidad de acudir a otras personas.

Los investigadores proponen que los desarrolladores incorporen medidas de protección, como limitar la duración de las sesiones y recomendar, después de una conversación emocionalmente intensa, ponerse en contacto con amigos o salir al mundo real. Así podría conservarse el beneficio del interlocutor digital y reducirse el desplazamiento de los contactos reales.

El estudio tiene limitaciones. Los participantes eran estudiantes que reaccionaban ante situaciones imaginarias, por lo que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a todos los usuarios. Además, los científicos midieron reacciones a corto plazo, no la formación de hábitos durante meses o años. En el futuro habrá que averiguar si surge dependencia emocional y si personas de distintas edades reaccionan de forma diferente a estos compañeros digitales.

El trabajo se titula «El doble efecto de la inteligencia emocional de la IA en los usuarios: ¿promueven los chatbots sociales el bienestar psicológico o perjudican el bienestar social?». Sus autores son Shaphali Gupta, Sumit Saxena y Sonia Kataria.