Emociones que no dan en el blanco

Un estudio sueco ha demostrado que las personas con trastornos del espectro psicótico reconocen peor las emociones ajenas que los participantes sin problemas de salud mental. El déficit fue especialmente evidente en quienes tenían antecedentes de agresión interpersonal. El trabajo se ha publicado en la revista Schizophrenia.

Reconocer las emociones es una habilidad básica para la comunicación social. Ayuda a entender el estado de otra persona a través de su expresión facial, su entonación y sus movimientos corporales. Cuando este mecanismo falla, una conversación corriente se convierte en un ejercicio con datos de partida deficientes: una señal neutra puede interpretarse como una amenaza y una señal de alarma puede pasar inadvertida.

Los trastornos del espectro psicótico son un grupo de afecciones que incluye la esquizofrenia y enfermedades relacionadas. Se caracterizan por delirios, alucinaciones, alteraciones del pensamiento o la conducta y dificultades para comprobar qué es real. Los problemas para reconocer emociones pueden aparecer no solo al observar rostros inmóviles, sino también al interpretar expresiones faciales cambiantes, movimientos corporales y otras señales sociales dinámicas.

Por lo general, las emociones negativas son las más difíciles de reconocer. Una persona puede confundir una emoción negativa con otra, o interpretar como negativa una expresión neutra e incluso positiva. Estos errores están relacionados con alteraciones más amplias de la atención, la memoria, la percepción, el lenguaje y otros procesos necesarios para comprender la información social.

Un equipo de investigadores dirigido por Gabriela Gavalova comparó tres grupos. El primero incluía a 79 personas con trastornos psicóticos y antecedentes de agresión interpersonal, reclutadas en el servicio de psiquiatría forense de Estocolmo. El segundo estaba formado por 72 personas con los mismos trastornos, pero sin esos antecedentes, captadas en consultas externas de psiquiatría. El tercero lo componían 86 participantes sanos localizados a través del registro oficial de domicilios de Suecia. El nivel educativo del grupo sano era más alto.

Los participantes respondieron a una entrevista demográfica y hablaron de trastornos mentales entre familiares cercanos, agresiones previas y consumo de alcohol y sustancias psicoactivas. Los investigadores también evaluaron la inteligencia fluida, es decir, la capacidad para resolver problemas nuevos, la velocidad de las respuestas psicomotoras y el conocimiento de palabras que describen emociones.

A continuación, los participantes realizaron la prueba Emotion Recognition Assessment in Multiple modalities. Se les presentaron 72 estímulos emocionales distintos que representaban 12 emociones. Las emociones se mostraron de tres maneras: vídeos sin sonido, solo audio y vídeos con sonido.

Los tres grupos reconocieron las emociones mejor de lo que cabría esperar por azar, pero todos cometieron bastantes errores. A menudo confundieron el orgullo con la felicidad o el interés; la felicidad, con el alivio, el miedo o la desesperación; la irritación, con la ansiedad, y la ira, con la irritación. Quienes tenían antecedentes de agresión también confundieron a menudo la felicidad con la ansiedad; los participantes sin antecedentes agresivos confundieron el orgullo con la irritación, y los sanos, el interés con la ansiedad.

El resultado principal fue especialmente relevante: las personas con trastornos psicóticos y antecedentes de agresión confundían las emociones negativas con las positivas con más frecuencia que los otros dos grupos. En otras palabras, podían no percibir un giro peligroso en una interacción y no apartarse antes de que la situación se agravara. En general, los participantes sanos reconocían las emociones con más precisión que los dos grupos clínicos, mientras que quienes tenían antecedentes de agresión obtenían los peores resultados.

Las emociones se reconocían mejor cuando se presentaban a la vez imágenes y sonido. Entre las personas con trastornos psicóticos, los mejores resultados se asociaron con un mayor nivel educativo, una inteligencia fluida más desarrollada y un vocabulario emocional más amplio. Las mujeres y los participantes sin antecedentes de agresión también obtuvieron mejores resultados.

De forma inesperada, las personas en remisión de un trastorno relacionado con el consumo de alcohol o sustancias obtuvieron puntuaciones más altas. Sin embargo, los autores advierten de que podría tratarse de un efecto estadístico de supresión, no de una prueba de que el consumo pasado mejore el reconocimiento de las emociones.

Los científicos consideran que la evaluación del reconocimiento emocional y el entrenamiento específico de esta habilidad deberían formar parte de la atención clínica a las personas con trastornos psicóticos. Esto podría favorecer su funcionamiento social y ayudar a reducir el riesgo de situaciones agresivas. Pero hay una limitación importante: todos los participantes con trastornos psicóticos procedían de Estocolmo, así que los resultados podrían variar en otros grupos culturales.

Los autores del trabajo son Gabriela Gavalova, Petri Laukka, Lennart Högman, Malin V. Källman, Marianne Kristiansson, Märta Wallinius, Håkan Fischer y Anette G. M. Johansson.