La esclavitud no ha desaparecido

Un estudio publicado en PNAS ha demostrado que en los condados de Estados Unidos donde la proporción de personas esclavizadas era mayor en 1860, hoy es más visible la brecha de mortalidad entre la población negra y la blanca. Los autores atribuyen este resultado no a una «maldición histórica» en sí misma, sino a que el antiguo orden dejó tras de sí desigualdades persistentes en los ingresos, la pobreza, la educación y la distribución de la población.

El problema tiene una magnitud perfectamente cuantificable. Pese a décadas de conversaciones sobre la igualdad racial, los estadounidenses negros sufren de media más enfermedades crónicas, una menor esperanza de vida y una mortalidad más elevada. Según una estimación citada en el artículo, durante las dos últimas décadas las diferencias raciales estuvieron relacionadas con alrededor de 1,63 millones de muertes en exceso entre la población negra de Estados Unidos.

El trabajo estuvo dirigido por Manuel J. Galvan, profesor asociado de Psicología en la Universidad de California en Berkeley. Los investigadores estudiaron condados de 16 estados donde la esclavitud era legal en 1860 y compararon los datos del censo histórico con las estadísticas sanitarias actuales. El principal indicador fueron las tasas de mortalidad por todas las causas ajustadas por edad entre la población negra y blanca no hispana durante el periodo 2010–2020.

Para rastrear el posible mecanismo, el equipo utilizó datos sobre desigualdad estructural de 1990–2000: segregación racial, desigualdad económica general, diferencias en los niveles de pobreza y desigualdades en el acceso a la educación superior. El análisis incluyó datos de hasta 901 condados. Los modelos tuvieron en cuenta factores históricos, geográficos y económicos.

El resultado fue desagradablemente consistente. En los condados donde no había personas esclavizadas en 1860, la diferencia era de unas 11 muertes adicionales por cada 100.000 habitantes entre la población negra frente a la blanca. En los condados con la mayor proporción de población esclavizada —hasta un 92 %—, la brecha alcanzaba las 214 muertes por cada 100.000; es decir, era casi 20 veces mayor.

Cada aumento de 10 puntos porcentuales en la proporción de personas esclavizadas en 1860 se asociaba con 13,6 muertes adicionales por cada 100.000 entre la población negra actual y, al mismo tiempo, con 8,5 muertes menos por cada 100.000 entre la población blanca. Los autores subrayan que no se trata de coeficientes abstractos, sino de diferencias en cuántas personas llegan con vida a su siguiente cumpleaños.

Según Kimmo Eriksson, profesor de Matemáticas Aplicadas en la Universidad de Mälardalen e investigador del Institute for Futures Studies de Suecia, que no participó en el trabajo, el estudio ofrece motivos sólidos para pensar que las instituciones y desigualdades surgidas en la época de la esclavitud siguen repercutiendo en la salud. Consideró especialmente inusual la combinación de una mayor mortalidad entre la población negra y una menor entre la blanca en los condados con un legado más duro de esclavitud.

Cuando los investigadores incorporaron a los modelos las diferencias económicas y educativas, desapareció la relación entre la esclavitud histórica y la brecha de mortalidad actual. Esto significa que el legado de la esclavitud probablemente actúa, ante todo, a través de desigualdades persistentes en los recursos: el acceso a buenos colegios, los ingresos, una vivienda estable y la atención médica.

Para comprobar explicaciones alternativas, los autores utilizaron la idoneidad del suelo para el cultivo del algodón. Este factor natural influía en la viabilidad económica de la esclavitud, pero no constituye por sí mismo una política social. La esclavitud predicha a partir de la idoneidad algodonera también se relacionó con las diferencias actuales de mortalidad, la desigualdad y el acceso a la educación.

Sin embargo, los autores no presentan el resultado como una prueba definitiva de causalidad. El estudio es observacional, no experimental, por lo que no se pueden descartar por completo factores no contemplados. Además, las conclusiones se refieren a condados y grupos de población, no al destino de cada persona. La migración y los cambios demográficos han influido en la composición de los condados actuales, y la menor mortalidad de la población blanca podría estar relacionada con la selección de residentes acomodados u otros mecanismos.

El estudio también utiliza datos de periodos concretos. Los indicadores de pobreza no reflejan plenamente su transmisión entre generaciones, y la educación superior no muestra qué ocurría antes, en la escuela primaria y secundaria.

Los autores proponen estudiar cómo se combinó la esclavitud con prácticas discriminatorias posteriores, como la segregación residencial racial y el encarcelamiento masivo. Galvan subraya que, si las políticas pudieron crear un mundo desigual, otras políticas podrían, en teoría, hacerlo más justo. La pregunta, como suele ocurrir, es si la gente querrá reparar el sistema en vez de limitarse a hablar de sus averías.