Un coro contra el silencio: cómo cantar ayuda a las personas con enfermedades cerebrales

Un coro que devuelve la voz y el contacto con los demás

Tras un diagnóstico relacionado con el cerebro, pocas personas piensan en un coro como primera opción. Parece que lo que hace falta son medicamentos, rehabilitación y paciencia, no canciones conocidas. Sin embargo, los estudios muestran que participar en un coro se asocia con una mayor valoración de la calidad de vida entre personas con secuelas de un ictus, traumatismos craneoencefálicos, demencia y otras enfermedades neurológicas. Sus valoraciones son comparables a las de quienes participan en coros comunitarios convencionales y no tienen dificultades de comunicación.

Hace casi dos décadas, el Centro de Investigación Cerebral de la Universidad de Auckland puso en marcha el CeleBRation Choir. Este coro ayuda a personas que han sufrido un ictus y a adultos con otras enfermedades cerebrales a ejercitar la voz e interpretar canciones muy conocidas. Los ensayos apoyan a quienes tienen dificultades para hablar, encontrar las palabras, controlar la voz o conservar los recuerdos.

La enfermedad de Parkinson y la demencia suelen empeorar la capacidad de comunicarse. La persona sigue siendo la misma, pero a quienes la rodean les puede costar esperar a que responda o entender lo que dice. Esto reduce su confianza y sus ganas de relacionarse, y aumenta el aislamiento social: como de costumbre, la sociedad prefiere interlocutores que respondan sin demora.

Un coro neurológico —un grupo para personas con daño cerebral adquirido y enfermedades neurodegenerativas— ayuda a reducir la soledad y la sensación de pérdida tras el diagnóstico. Una canción querida devuelve a quien canta un papel conocido, el placer y la posibilidad de formar parte de un sonido colectivo. Después de los ensayos, los cantantes suelen irse con una sonrisa.

El habla y el canto utilizan mecanismos similares: los pulmones, el aparato fonador y algunas zonas cerebrales que se solapan. A una persona con Parkinson le puede costar pronunciar las palabras con claridad y espirar con fuerza suficiente para que la voz se oiga bien. Cantar ejercita estas habilidades y puede hacer que el habla resulte más clara y segura.

Tras un ictus o una lesión cerebral puede aparecer afasia, un trastorno del lenguaje que dificulta encontrar la palabra adecuada o comprender lo que dice otra persona. Al cantar, alguien puede pronunciar más palabras porque la melodía y el orden conocido de los versos reducen el esfuerzo. Algunas personas que han sufrido un ictus cantan sus canciones favoritas con mucha más soltura de la que hablan.

En la enfermedad de Alzheimer y en las fases avanzadas del Parkinson acompañadas de demencia, se deterioran las habilidades cotidianas. Pero la música apela a la memoria emocional y autobiográfica. Una canción de juventud puede iniciar una conversación animada incluso con alguien que normalmente habla poco.

Cantar en grupo también puede influir en la bioquímica del estado de ánimo. Según los autores, puede aumentar los niveles de oxitocina —una hormona relacionada con la confianza y la cercanía entre las personas— y de endorfinas, que producen una sensación placentera de activación. Al mismo tiempo, puede reducir los niveles de cortisol, relacionado con el estrés. El ensayo ofrece una actividad con sentido, el placer de la melodía, motivación y apoyo de otras personas.

En Nueva Zelanda, aproximadamente una de cada tres personas se enfrenta a una enfermedad neurológica a lo largo de su vida, por lo que hay una gran necesidad de estos grupos. La fundadora del CeleBRation Choir creó otro coro local y, más tarde, como parte de su investigación doctoral, preparó The VOCCAL Handbook, una guía para quienes quieran poner en marcha su propio coro neurológico.

No hace falta tener experiencia musical previa. Para los cantantes experimentados, es una oportunidad de hacer amistades, disfrutar y aplicar terapéuticamente las habilidades que ya tienen. Para otros, es una forma de superar años de timidez o el miedo a cantar. En el grupo, lo que se contagia poco a poco no es un virus, sino las ganas de probar.

Las canciones conocidas y queridas son especialmente importantes: facilitan la participación de personas con afasia y demencia. Pero elegir el repertorio no es sencillo en un grupo numeroso con distintas edades y gustos, así que hay que ponerse de acuerdo. Funcionan mejor las canciones con estrofas complejas y estribillos repetitivos: ofrecen tanto un reto como un apoyo accesible. Las sílabas sin sentido, como «fa-la-la» o «du-bi-du-bi-du», y el tarareo ayudan a entrenar la claridad del habla y la calidad de la voz, y permiten que todos se sumen al canto.

En muchos países, los coros terapéuticos reúnen a personas con un mismo diagnóstico, por ejemplo, solo con Parkinson. En Aotearoa —el nombre maorí de Nueva Zelanda— estos grupos suelen estar abiertos a personas con distintas enfermedades cerebrales.

Los coros neurológicos ofrecen esperanza, compañerismo y confianza, además de un espacio donde recuperar habilidades perdidas en un entorno acogedor. La autora de The VOCCAL Handbook cree que hacen falta más coros y directores formados. A veces, para iniciar la rehabilitación no hace falta un milagro, sino alguien que ponga a tiempo una canción conocida.