Trump y una vocal escurridiza

Los investigadores han averiguado que, a lo largo de cinco décadas de vida pública, Donald Trump ha conservado en gran medida los rasgos tradicionales del acento neoyorquino, aunque poco a poco ha cambiado la pronunciación de una vocal destacada. El estudio, publicado en la revista American Speech, analiza cómo puede cambiar el habla de los adultos bajo la influencia de las percepciones sociales sobre la lengua.

Los lingüistas estudian el llamado cambio del habla a lo largo de la vida: si los adultos conservan sus formas habituales de pronunciar o adoptan poco a poco otras nuevas que se extienden por su región. Para analizarlo hacen falta grabaciones de calidad de una misma persona realizadas en distintos años. Las figuras públicas cuentan con esos archivos, por lo que su habla se convierte en un material útil para estudiar los cambios lingüísticos.

El equipo, dirigido por Christopher Strelluf, especialista en lingüística de la University of Warwick, analizó 70 intervenciones de Trump, desde una entrevista televisiva de 1980 hasta un vídeo político de 2023. La muestra incluyó grabaciones de su etapa en los negocios, su participación en un programa de telerrealidad y su presidencia.

Mediante transcripción automática, los investigadores separaron la voz de Trump del habla de entrevistadores y copresentadores. Después, programas de análisis acústico midieron las frecuencias de dos resonancias del tracto vocal, parámetros que permiten determinar dónde se articula una vocal en la boca: más arriba o más abajo, más hacia delante o hacia atrás. En total, los científicos estudiaron 212.279 vocales individuales. Además, normalizaron los datos para que las diferencias entre micrófonos, espacios y calidad de las grabaciones no distorsionaran los resultados.

La conclusión principal resulta bastante incómoda para la idea de un acento completamente inmutable: Trump pronunció la mayoría de las vocales de forma estable durante las cinco décadas. En general, no adoptó las variantes más neutras del inglés norteamericano que se han vuelto más frecuentes entre los jóvenes neoyorquinos. Para quien le escucha, todo este tiempo «suena a neoyorquino», aunque cualquier persona presenta algunas variaciones puntuales al hablar.

El cambio más constante se detectó en la vocal de las palabras inglesas “thought”, “daughter” y “coffee”. En la variante tradicional neoyorquina, se articula relativamente arriba en la boca. En las grabaciones de Trump se observa una evolución gradual: de una pronunciación más alta, propia del acento local clásico en los años ochenta, a otra más baja y extendida en las décadas de 2010 y 2020.

Según los autores, esto demuestra la influencia de las actitudes sociolingüísticas: las ideas sociales sobre qué rasgos del habla se consideran prestigiosos, vulgares, «auténticos» o anticuados. Incluso una persona cuya imagen pública está estrechamente ligada a Nueva York participa en el cambio de la lengua y va atenuando uno de los rasgos estigmatizados del acento.

Los investigadores estudiaron por separado la «a» breve de las palabras “bad” y “trap”. En el habla tradicional neoyorquina, se pronuncia de forma distinta según la palabra: a veces se tensa y se articula más arriba, y otras se mantiene más relajada. Durante la etapa en que Trump presentó un programa de telerrealidad ambientado en Nueva York, a veces marcaba más esa diferencia, probablemente para reforzar su imagen de hombre local. Al pasar a la política nacional, se observó una ligera tendencia a suavizar esa marcada separación.

Los científicos no creen que Trump practicara conscientemente para cambiar su acento. Lo comparan con el extendido mito británico según el cual Margaret Thatcher habría entrenado la voz a propósito para parecer una líder política adecuada. Los investigadores proponen una explicación más prosaica: el habla de todos está influida por los cambios lingüísticos del entorno y por las valoraciones sociales de las distintas formas de pronunciar.

El método tiene limitaciones. La transcripción automática y la medición del sonido en grabaciones de internet pueden fallar por el ruido, los micrófonos deficientes y las voces simultáneas. El gran volumen de material reduce el riesgo de que errores aislados alteren el panorama general. La normalización también elimina parte de las diferencias fisiológicas: con la edad cambian las cuerdas vocales, lo que suele reducir la altura de la voz y las frecuencias de resonancia. Por eso, el estudio no muestra el envejecimiento general de la voz de Trump, sino cambios en el uso de la lengua y la boca al pronunciar vocales concretas.

Los autores plantean que la estabilidad de la mayoría de los sonidos refleja una resistencia al cambio y encaja con la imagen de Trump cuidadosamente construida. Pero también cabe otra explicación: su habla podría ser menos variable que la de otras figuras públicas. En el futuro, los investigadores quieren analizar todas las temporadas de The Apprentice y averiguar si el acento neoyorquino se intensifica en determinadas situaciones, por ejemplo cuando Trump evalúa a los candidatos o habla con directivos.

El estudio “Donald Trump Has Lowered thought for Five Decades: Lifespan Language Change and Stability in New York City English Vowels” es obra de Christopher Strelluf, Xinran Gao, Sophie Frankpitt, Cagla Karatepe, Ayman Alrajhi y Holly Taylor.