Trump «cambió las reglas» del equilibrio de las mascarillas: mascarillas para la cara, convicciones no incluidas

Cuando se trata de pánicos controlados, se confía en que una sociedad ilustrada seguirá necesariamente el sentido común. Parece sencillo: convence a la gente de que una medida sanitaria funciona y hará cola para conseguir mascarillas salvadoras. Pero un estudio publicado en American Sociological Review demuestra que no es tan fácil. El foco está en el volantazo de Donald Trump con las mascarillas en el verano de 2020 y en la reacción de los republicanos ante el repentino «enmascaramiento» de su líder.

Durante años, los sociólogos se han devanado los sesos con una pregunta: ¿en qué influye realmente la retórica de un político? En teoría, los librepensadores eligen por sí mismos a un líder que comparta sus convicciones. Diga lo que diga, la gente seguirá pensando lo mismo. ¿O no? Hay otra hipótesis: en circunstancias extremas, el cerebro desconecta el piloto automático y reacciona con intensidad a lo que dice el «líder».

Desde el inicio de la pandemia, los conservadores de Estados Unidos se distinguieron por su firme aversión a las mascarillas y a otras restricciones. Algunos científicos estaban convencidos de que la culpa era del escepticismo hacia la medicina oficial. Otros creían que todo se debía, sencillamente, a seguir ciegamente a su tribuno favorito.

La combinación de una crisis perfecta (la COVID-19) y señales políticas contradictorias permitió a Bartholomew A. Konechni, investigador de Sciences Po Paris, realizar casi un experimento de laboratorio con los republicanos. Trump llevaba tiempo oponiéndose a las mascarillas. Pero el 1 de julio de 2020, el expresidente declaró inesperadamente en televisión que las mascarillas «son una buena idea» y, al ponerse una, dijo que se parecía a Lone Ranger, el legendario héroe del wéstern (así llaman en Estados Unidos al «vaquero» enmascarado).

Este comentario cómico se convirtió en una prueba de fuego. Konechni analizó los datos de un estudio a gran escala: los estadounidenses respondían a preguntas cada dos semanas y la muestra superaba los 5.000 participantes. Antes y después de la entrevista de Trump, aumentó de golpe el número de republicanos que se ponían mascarilla: nada menos que un 5 %. Entre los demócratas no cambió nada, pero la brecha entre los partidos se redujo un 40 %. Mientras tanto, la fe de los republicanos en la utilidad de las mascarillas siguió igual: cero. No llegaron a creer que los protegieran del virus.

Es como beber alcohol en una fiesta universitaria: puede que no lo apruebes, pero bebes con los demás. O como con las vacunas: unos padres pueden negarse a vacunar a sus hijos, pero se vacunan ellos si se lo exige un jefe que les cae mal. La presión social sigue haciendo milagros, incluso cuando el cerebro ya se ha desconectado.

El efecto Trump se notó especialmente en los estados más castigados por la pandemia: allí los republicanos se aferraban a las mascarillas como a la última oportunidad de entrar en el paraíso de los vaqueros. En conjunto, el estudio señala que un cambio llamativo en la retórica del «líder» durante un momento crítico puede hacer que la multitud empiece a hacer algo nuevo, aunque sus convicciones personales vayan rezagadas.

¿La conclusión principal? Háblale a la multitud en el idioma de sus profetas y hará lo que haga falta sin pararse a averiguar por qué. La ciencia fuma nerviosa en un rincón cuando entra en escena el carisma. El plan para el futuro está claro: si quieres obediencia, busca a tu propio Lone Ranger y no pierdas el tiempo con lecciones sobre virus y psicología.