Cuentas contra el olvido

El ábaco mental —una técnica en la que el niño primero calcula con un ábaco real y después aprende a representarlo mentalmente— se asocia con mejores resultados en matemáticas y en varias habilidades cognitivas entre los alumnos de primaria. Es la conclusión a la que llegaron Fan Liu, Xuelian Ge y sus colegas de Zhejiang University y la University of Texas at Austin. El estudio se publicó en la revista Learning and Individual Differences.

El ábaco es un instrumento de cálculo con una cuenta superior que representa el cinco y varias cuentas inferiores, cada una de las cuales representa una unidad. Desplazar las cuentas hacia la barra central sirve para sumar y alejarlas de ella, para restar. A medida que aprenden, los niños empiezan a imitar los movimientos con los dedos en el aire y, después, hacen cálculos manteniendo en la imaginación la imagen del ábaco.

Los investigadores estudiaron a 441 alumnos de primero a quinto curso de tres colegios de Qiqihar, en China. En cada curso compararon grupos de niños: unos practicaban con el ábaco dos horas a la semana y otros hacían las actividades habituales de matemáticas y lectura. El estudio se organizó con clases ya formadas, no con alumnos asignados al azar de manera individual.

Los niños realizaron pruebas cronometradas de sumas, restas y búsqueda de números que faltaban en ecuaciones. A partir de tercero, también resolvieron multiplicaciones y divisiones. Además, se evaluaron sus habilidades de procesamiento numérico: contaron imágenes, ordenaron números de menor a mayor y compararon sus valores.

El grupo que practicaba con el ábaco obtuvo mejores resultados en aritmética en los cinco cursos. La ventaja ya se apreciaba entre los alumnos de primero, que llevaban apenas unos tres meses practicando. También se desenvolvieron mejor en las pruebas de comparación y relación entre números. Los exámenes semestrales del colegio, que incluían problemas prácticos, nociones de geometría y ejercicios más complejos, confirmaron la ventaja del grupo del ábaco de segundo a quinto curso.

A continuación, los investigadores evaluaron capacidades cognitivas generales, útiles también fuera de las matemáticas. Nueve pruebas en línea medían el razonamiento espacial, la flexibilidad cognitiva, la memoria a corto plazo y la atención. Por ejemplo, los niños debían girar mentalmente figuras tridimensionales, clasificar tarjetas según reglas cambiantes, recordar parejas de imágenes y secuencias de casillas parpadeantes. En las pruebas de atención tenían que revisar rápidamente cientos de cifras y señalar las indicadas.

Los alumnos que practicaban con el ábaco destacaron en memoria a corto plazo y atención. Sin embargo, las diferencias fueron especialmente claras en cuarto y quinto curso. Esto podría indicar que los efectos cognitivos generales no aparecen de inmediato, sino tras varios años de práctica regular.

El análisis estadístico mostró que, de segundo a quinto curso, la mejora en el procesamiento numérico explicaba en parte los mejores resultados en aritmética. En otras palabras, es probable que el ábaco reforzara la comprensión básica de los números y sus magnitudes, lo que ayudaba a resolver problemas matemáticos. En cuarto y quinto curso también influían la atención y la memoria a corto plazo.

Los autores plantean que el mecanismo puede cambiar con la edad. Al principio, los niños aprenden mejor los propios números y las relaciones entre ellos. Más adelante, mantener constantemente en la mente la imagen de las cuentas parece entrenar más la memoria de trabajo y la concentración. En primero no se pudo explicar la ventaja matemática mediante las habilidades intermedias evaluadas: quizá esté relacionada con la familiaridad práctica temprana con los números.

Pero aún es pronto para convertir el ábaco en una píldora mágica. El estudio fue transversal: comparó grupos de distintas edades en un único momento, en lugar de seguir durante años a los mismos niños. Por tanto, no demuestra de manera concluyente que fueran precisamente las clases prolongadas las que causaron los cambios. Además, se compararon clases enteras y no se hicieron pruebas iniciales antes de empezar primero. No se puede descartar por completo la influencia de las diferencias previas entre los niños y de las características de sus profesores.

Un seguimiento prolongado de los mismos alumnos desde infantil hasta quinto curso permitiría obtener conclusiones más sólidas. Por ahora, los datos apuntan a una asociación: la práctica del ábaco mental va acompañada de mejores resultados en aritmética, procesamiento numérico, memoria y atención, especialmente tras varios años de práctica.