La salvia alucinógena contra el dolor facial: los científicos hallan un efecto, pero no un remedio milagroso
La planta alucinógena Salvia divinorum, conocida como salvia de los adivinos, podría reducir el dolor facial, al menos en ratones de laboratorio. Los científicos han descubierto que el principio activo de la planta, la salvinorina A, actúa sobre dos tipos de receptores del sistema nervioso relacionados con la percepción del dolor. Los resultados se han publicado en Journal of Ethnopharmacology.
El dolor trigeminal u orofacial se origina en los nervios sensitivos de la cara. Puede interferir en la vida cotidiana y, en algunos pacientes, persiste incluso después de los tratamientos habituales y de tomar analgésicos. En la región de la Cañada, en el estado mexicano de Oaxaca, los curanderos locales utilizan tradicionalmente una infusión de hojas de Salvia divinorum para estos problemas, así como para el dolor de cabeza y el reumatismo.
La planta pertenece a la familia de las lamiáceas, a la que también pertenece la menta. Es conocida por su rápido efecto alucinógeno: durante las ceremonias espirituales se utilizan grandes cantidades de hojas frescas para provocar visiones. Para tratar dolencias físicas se prepara un té mucho más suave, con solo unas pocas hojas. Esta diferencia llevó a los investigadores a comprobar qué sustancias de la planta podrían influir en las señales del dolor sin producir efectos psicoactivos intensos.
El equipo de Geovanna Nallely Quiñonez-Bastidas, Andrés Navarrete y sus colaboradores se centró en la salvinorina A, el principal compuesto activo de Salvia divinorum. Se sabe que se une a determinados receptores opioides del cerebro y altera la percepción. Sin embargo, los científicos plantearon que el efecto analgésico también podría implicar otras dianas: el receptor cannabinoide CB1 y el receptor vanilloide TRPV1. Ambos tipos de receptores abundan especialmente en los nervios sensitivos de la cara; TRPV1, en particular, interviene en la percepción del calor y el dolor.
En el experimento, los ratones recibieron una pequeña cantidad de formalina en el labio superior. Esto provocó irritación y llevó a los animales a frotarse repetidamente el hocico, una conducta que se utiliza como respuesta medible al dolor trigeminal. Después, los ratones recibieron distintas dosis de extracto concentrado de hojas secas o de salvinorina A purificada.
Ambas opciones redujeron el tiempo que los animales pasaban frotándose el hocico. El compuesto purificado resultó unas diez veces más potente que el extracto completo: para obtener el mismo efecto analgésico bastaba con aproximadamente una décima parte de la dosis. Esto indica que la salvinorina A es el principal componente responsable de la acción de la planta.
Para averiguar el mecanismo, los investigadores bloquearon temporalmente receptores concretos. Cuando bloquearon CB1 o TRPV1, la salvinorina A dejó de reducir el dolor facial. El bloqueo de otras dos vías nerviosas analizadas no anuló el efecto. Un experimento adicional con tejido aislado del esófago y el nervio vago conectado a él confirmó el resultado: la sustancia interrumpía los impulsos nerviosos que provocaban contracciones musculares rítmicas y, al añadir bloqueadores, la actividad del tejido volvía a la normalidad.
Pero no todo fueron buenas noticias. A las dosis que reducían el dolor, la salvinorina A no alteró el nivel de ansiedad de los ratones ni empeoró su coordinación en un cilindro giratorio. En cambio, en la prueba acuática los animales permanecieron inmóviles flotando durante más tiempo, y en una jaula nueva se pusieron menos veces sobre las patas traseras y exploraron menos el espacio. Los científicos interpretaron estos resultados como indicios de un ligero efecto sedante y de tipo depresivo.
Por eso aún queda mucho para disponer de un medicamento para las personas: un gran potencial analgésico convive con efectos psicoactivos y una reducción de la actividad. Los próximos estudios tendrán que probar el compuesto en otros modelos de daño nervioso e intentar modificar su estructura para conservar el efecto analgésico y eliminar los efectos no deseados. Firman el trabajo Geovanna Nallely Quiñonez-Bastidas, Eva Daysi Tixta-Ramírez, José Luis Balderas-López, Paola Andrea Vargas-Durán, Araceli Pérez-Vásquez y Andrés Navarrete.
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Un estudio publicado en Journal of Ethnopharmacology ha mostrado que la salvinorina A, el principal principio activo de la planta alucinógena Salvia divinorum, reduce los signos de dolor trigeminal u orofacial en ratones de laboratorio. El dolor trigeminal se origina en los nervios sensitivos de la cara y puede persistir pese al tratamiento habitual. En la región mexicana de la Cañada, en el estado de Oaxaca, los curanderos locales utilizan tradicionalmente una infusión suave de hojas de Salvia divinorum para el dolor de cabeza, el reumatismo y otras dolencias físicas. Para las ceremonias espirituales se emplean grandes cantidades de hojas frescas que provocan visiones, mientras que la infusión medicinal es mucho más ligera.
Los científicos Geovanna Nallely Quiñonez-Bastidas, Andrés Navarrete y sus colaboradores probaron un extracto concentrado de hojas secas y salvinorina A purificada. Para reproducir el dolor trigeminal, inyectaron formalina en el labio superior de los ratones. La irritación hacía que los animales se frotaran el hocico, lo que servía como indicador medible de malestar. Tanto el extracto como el compuesto purificado redujeron la duración de esta conducta. La salvinorina A fue unas diez veces más potente que el extracto completo, lo que apunta a su papel clave en la acción de la planta.
Para determinar el mecanismo, los investigadores bloquearon distintos receptores del sistema nervioso. El efecto analgésico desaparecía al bloquear el receptor cannabinoide CB1 o el receptor vanilloide TRPV1. Estas estructuras intervienen en el procesamiento de las señales de dolor y temperatura, y abundan especialmente en los nervios sensitivos de la cara. El bloqueo de otras dos vías analizadas no impedía la acción de la sustancia.
Un experimento con tejido aislado de esófago de rata y el nervio vago confirmó el resultado. La estimulación eléctrica del nervio provocaba contracciones musculares rítmicas, pero al añadir salvinorina A se interrumpía la transmisión de la señal. Cuando los científicos añadían bloqueadores de CB1 y TRPV1, volvían los impulsos nerviosos y las contracciones.
Los investigadores también comprobaron los efectos secundarios de las dosis que reducían el dolor. La salvinorina A no alteró la ansiedad de los ratones ni empeoró su coordinación en un cilindro giratorio. Sin embargo, en la prueba acuática los animales permanecieron inmóviles flotando durante más tiempo, y en una jaula nueva se pusieron menos veces sobre las patas traseras y exploraron menos el espacio. Esto se interpretó como indicios de un ligero efecto sedante y de tipo depresivo.
Así pues, la salvinorina A muestra un potente efecto analgésico en un modelo de dolor facial, pero sus propiedades psicoactivas y la posible reducción de la actividad limitan las perspectivas de su aplicación médica directa. Las siguientes fases deberán incluir pruebas en otros modelos de daño nervioso y el desarrollo de compuestos modificados que conserven el efecto analgésico sin los efectos psicológicos no deseados.
