Un psicodélico contra el dolor

Una sustancia psicoactiva inusual, descubierta en la planta Salvia divinorum, podría servir algún día para algo más que provocar intensos estados alterados de conciencia. En experimentos con animales mostró propiedades prometedoras en varios ámbitos: aliviaba el dolor, influía en los mecanismos de la adicción y ayudaba frente a las secuelas de un ictus.

Salvia divinorum es una planta conocida como salvia de los adivinos. Su componente principal actúa de manera distinta a la de muchos psicodélicos más conocidos. La sustancia interactúa sobre todo con los receptores opioides kappa, estructuras del sistema nervioso relacionadas con la percepción del dolor, el estrés, la adicción y el funcionamiento cerebral.

Ese mecanismo inusual es precisamente lo que ha despertado el interés de los investigadores. En modelos de dolor, el compuesto produjo un efecto analgésico. En experimentos relacionados con la adicción, podría atenuar el refuerzo patológico que hace que el cerebro vuelva a reclamar una droga una y otra vez. Tras un ictus, se observaron indicios de un posible efecto protector sobre el tejido nervioso y de recuperación funcional. Sin embargo, por ahora solo se trata de resultados obtenidos en animales, no de un tratamiento demostrado para las personas.

El principal problema son los efectos secundarios. La acción sobre los receptores opioides kappa puede provocar ansiedad, malestar y experiencias psicológicas desagradables. Para un fármaco destinado a pacientes con dolor, adicción o que han sufrido un ictus, estas sensaciones no son una ventaja, sino un obstáculo considerable.

Hay otra dificultad: el efecto de la sustancia desaparece rápidamente. Un efecto breve puede resultar práctico en un experimento de laboratorio, pero en terapia plantea una pregunta incómoda: cómo mantener los resultados sin repetir constantemente la dosis y provocar nuevas reacciones adversas.

Por eso, los científicos estudian tanto el componente natural como sus versiones modificadas. Los compuestos alterados químicamente podrían conservar sus efectos beneficiosos contra el dolor y la adicción y en la recuperación tras un ictus, a la vez que reducen la ansiedad y prolongan su acción. Por ahora, esta línea de investigación está en fase preclínica: aún hay que comprobar la seguridad, la dosis y la eficacia del posible fármaco en estudios con personas.

Así que Salvia divinorum no se ha convertido en un botiquín, ni su principio activo es ya un remedio universal para todos los males. Pero la planta ha señalado a los investigadores una ruta biológica poco habitual y, quizá, algún día una versión modificada de este psicodélico resulte más útil y menos inquietante que el original natural.