Los hombres no son peores; simplemente se callan

Un nuevo estudio ha puesto a prueba el popular estereotipo de que las mujeres se las arreglan mejor que los hombres con varias tareas a la vez. El resultado fue menos espectacular y, por eso, más útil. En cuatro de las cinco pruebas, hombres y mujeres obtuvieron resultados similares. La diferencia solo apareció cuando, además de hacer otras cosas, tenían que mantener una conversación: los hombres dejaban más preguntas sin responder.

La multitarea consiste en intentar realizar varias tareas a la vez o cambiar rápidamente de una a otra. En la práctica, el cerebro no suele procesarlas todas en paralelo, sino que desplaza la atención de una tarea a otra. Cada cambio lleva tiempo y puede reducir la velocidad, la precisión o ambas, sobre todo si las tareas son complejas.

Es más fácil combinar acciones automatizadas, como caminar y hablar. Mucho más difícil es leer un mensaje y escuchar atentamente a alguien al mismo tiempo, si ambas tareas requieren los mismos recursos mentales. Las interrupciones frecuentes también dificultan recordar por dónde iba uno y qué queda por hacer. Aun así, la multitarea resulta atractiva: puede hacer que el trabajo parezca más rápido, variado y menos aburrido.

Los autores del estudio, André J. Szameitat y Diana P. Szameitat, plantearon que, cuando la multitarea cotidiana se complica, los hombres podrían hablar menos. Para comprobarlo, diseñaron un experimento con cinco tareas sin ordenador, distribuidas en tres mesas.

La tarea principal consistía en simular una receta. Los participantes tenían que seguirla con utensilios e ingredientes de juguete. Cuando sonaba el temporizador de cocina, debían interrumpir la preparación, completar dos ejercicios breves en papel y volver a la receta.

Al mismo tiempo, tenían que seguir unas palabras que aparecían en una pantalla con fondos de distintos colores y anotar las palabras indicadas en una tercera mesa. Además, por unos altavoces se oían preguntas complejas que debían responder en voz alta. Por ejemplo: qué preferirían perder, todo su dinero y sus objetos de valor o todas las fotos que han hecho en su vida, y por qué.

En el primer estudio participaron 37 mujeres y 41 hombres de unos 23 o 24 años. Se les reclutó en el campus de Brunel University of London y recibieron un total de 36 libras. Los experimentadores observaron cómo realizaban las tareas y anotaron a mano cuántas preguntas respondía cada participante.

En el segundo estudio, 80 hombres y 80 mujeres, con una edad media de entre 34 y 35 años, evaluaron grabaciones de los participantes de la primera fase. Se reclutó a los observadores a través de Testable Minds. El estudio duraba unos 50 minutos y se pagaban 8 dólares. Cada persona vio 20 fragmentos de 75 segundos: grabaciones de cinco hombres y cinco mujeres.

No se encontraron diferencias apreciables en cuatro de las cinco tareas. En la parte de conversación, sin embargo, las mujeres respondieron de media a 25 de las 28 preguntas y los hombres a 20. Es decir, las mujeres dejaron sin contestar alrededor del 12 % de las preguntas y los hombres, el 28 %. En cambio, entre las preguntas que sí respondieron, no hubo diferencias entre hombres y mujeres en la velocidad ni en la calidad de las respuestas.

Los observadores tendían a considerar que las mujeres controlaban mejor la situación, realizaban las tareas con más éxito y estaban menos tensas. Sin embargo, los investigadores creen que esa valoración se explicaba en gran medida por la frecuencia con que respondían a las preguntas.

Los autores concluyeron que no se detectaron diferencias sexuales importantes en las tareas cognitivas visuales y manuales, pero sí en la capacidad de mantener una conversación mientras se hacen varias cosas. Como esta diferencia se nota en la vida cotidiana, el resultado podría explicar en parte el extendido estereotipo de que las mujeres se manejan mejor con la multitarea.

Pero hay una salvedad importante. Los investigadores señalaron explícitamente la cocina como la tarea principal. Por tanto, los participantes podían considerar secundaria la conversación y permitirse ignorarla. Si se hubiera presentado como igual de importante que las demás tareas, los resultados podrían haber sido distintos. El estudio “Men talk less than women during multitasking” fue realizado por André J. Szameitat y Diana P. Szameitat.