La paradoja de la sincronización cerebral en equipo: no funciona, solo estorba

Un estudio reciente publicado en la revista NeuroImage cambia radicalmente nuestra forma de entender el trabajo en equipo. Los investigadores descubrieron que, cuando las personas colaboran mientras juegan juntas a un videojuego, su actividad cerebral se sincroniza… pero no por ello juegan mejor. Esa sincronización no se traduce en mejores resultados: por lo visto, la inteligencia colectiva no siempre da con la mejor solución.

El fenómeno por el que se alinean las ondas cerebrales de las personas de un equipo se llama sincronía inter cerebral. Para estudiarlo se utiliza la «hiperescáner», una tecnología que permite monitorizar a la vez la actividad cerebral de varias personas. Antes se creía que la sincronización aumentaba durante las tareas en equipo, ya fuera jugando al Tetris o resolviendo rompecabezas entre varias personas.

Del funcionamiento del «cerebro social» se ocupan dos zonas: la corteza prefrontal, que piensa, planifica e intenta imaginar qué puede hacer el compañero, y la región temporoparietal derecha, que, en pocas palabras, permite adoptar el punto de vista ajeno. Un equipo de científicos singapurenses de la Universidad Tecnológica de Nanyang —S. H. Jessica Tan, S. P. Jessie Leuk y Wei-Peng Teo— decidió comprobar si una intervención artificial en la sincronización podía cambiar la eficacia del equipo.

Los participantes eran 33 parejas de desconocidos que jugaron al Tetris, tanto por separado como en pareja. En cada dúo, una persona solo podía girar las piezas y la otra desplazarlas a izquierda y derecha. La clave: no podían hablar, así que tenían que adivinar lo que pensaba el compañero y anticipar sus acciones.

Antes de jugar, aplicaron a través del cráneo a uno de los participantes un pulso magnético inocuo, para ralentizar o acelerar la actividad de la región temporoparietal derecha. Después, para averiguar qué ocurría dentro de sus cabezas, les colocaron sensores que registraban el flujo sanguíneo: el método se llama espectroscopia funcional de infrarrojo cercano; es indoloro y no recalienta el cerebro.

El resultado: durante el juego en pareja, la sincronización cerebral fue varias veces mayor que cuando jugaban por separado. La corteza prefrontal brillaba de unidad, como en una sesión de hipnosis colectiva. Pero el rendimiento en el juego empeoraba: las parejas con mayor sincronización resolvían peor las combinaciones complicadas, en las que se eliminan varias filas de una vez.

Los intentos de aplicar el estímulo magnético a un solo participante no sirvieron de nada: tanto la sincronización como el rendimiento quedaron igual. Al parecer, el otro cerebro compensaba todos los efectos extraños, como si hubiera previsto de antemano las trampas de los científicos.

Otro dato curioso: al acabar la partida, los participantes valoraban mejor a sus compañeros, pese a las derrotas y a los intentos de alterarles el cerebro. En fin, da igual cómo se entendieran: lo importante es que se cayeran bien.

Los autores reconocen que los resultados podrían estar «contaminados»: durante las tres rondas de juego los participantes aprendían a interactuar entre sí, y los sensores solo observaban dos zonas del cerebro. ¿Quizá en otras partes de la cabeza se desarrollaba un drama completamente distinto? Además, mirar la misma pantalla también podría sincronizar parcialmente sus cerebros: al fin y al cabo, el estímulo visual era idéntico para ambos.

Para distinguir la sincronía «falsa» de una auténtica fusión mental en equipo, los autores aconsejan estudiar a futuras parejas mientras se limitan a ver grabaciones de partidas. Así se podrá saber si lo que cuenta es jugar juntos o contemplar la misma imagen.

La conclusión final es filosóficamente dura: una gran sincronización cerebral no equivale en absoluto a tener éxito en una tarea. Más bien, indica que ambos tienen que hacer trabajar a fondo los engranajes para entender el mundo del compañero. ¿Lo consiguieron? La ciencia todavía tiene que averiguarlo.