Cómo el olfato delata la enfermedad de Parkinson: una nueva prueba y matices inesperados

Un cambio inesperado en la forma de oler y percibir los olores puede ser algo más que una rareza del organismo: podría dar una pista para detectar precozmente la enfermedad de Parkinson. Resulta que las personas con esta enfermedad no solo distinguen peor los aromas: su percepción olfativa cambia de un modo más sutil, «distorsionado». Así lo indica un nuevo estudio publicado en la revista npj Parkinson’s Disease.

La pérdida de olfato suele aparecer mucho antes del temblor característico y la lentitud de movimientos por los que todo el mundo reconoce la enfermedad de Parkinson. Por eso, a veces se incluyen pruebas olfativas en el arsenal diagnóstico. El problema es que todas miden el resultado general: si la persona puede identificar un aroma o no. Y se puede perder el olfato por causas conocidas: un virus, un resfriado, la edad; elijan el aburrido motivo que prefieran.

La médica e investigadora Michal Andelman-Gur decidió estudiar no solo si se conserva o no el olfato, sino cómo cambia exactamente la sensibilidad. Mientras trabajaba con el grupo de Noam Sobel en el Instituto Weizmann, se fijó no solo en las descripciones de los olores, sino también en cómo olía físicamente la gente: una ciencia inesperada, observar la manera de aspirar el aire.

En el estudio participaron 94 personas: 33 con enfermedad de Parkinson, 33 sanas y 28 con pérdida del olfato por otras causas (alergias, virus y resfriados, cómo no). Primero se les propuso la prueba clásica: 48 opciones de olores y había que distinguirlos e identificarlos.

Los resultados fueron, como cabía esperar, sombríos: las personas sanas acertaron una media de 30,5 olores de 48; las personas con Parkinson, 16,5; y las demás personas con alteraciones del olfato, apenas 12,4. En resumen, la prueba habitual muestra que alguien tiene mal olfato, pero no explica a quién se debe y por qué.

Después viene lo interesante: dieron a los participantes tres frascos para oler: limón (agradable), heces (desagradable a lo bruto) y uno vacío (por si alguien quería percibir el vacío). No solo tenían que valorar la intensidad del aroma, sino también su «belleza emocional» en una escala del 1 al 100. Las personas con una pérdida común del olfato apenas percibieron nada en el frasco de limón: la mediana fue de 16. Las personas sanas y las que tenían Parkinson, sorprendentemente, coincidieron en un 78. Pero, en cuanto a lo agradable, el Parkinson volvió a comportarse de forma extraña: tanto ellas como las personas con otras alteraciones del olfato puntuaron el olor con un 50, mientras que el grupo sano le dio al limón un generoso 81,5 puntos.

Resulta que el olfato en el Parkinson no se embota sin más; el paciente simplemente evalúa de otra manera «qué tiene de agradable». Lo mismo mostraron los experimentos con diez olores químicos y once categorías descriptivas (dulce, especiado, quemado, etc.): en el Parkinson aparece un «patrón» particular de reacciones, cuyo perfil se distingue entre otras personas que olfatean.

Y aquí viene lo más curioso: los investigadores no solo preguntaron qué les parecía, sino que midieron cómo olían físicamente las personas mediante un sensor que registraba la duración de las inspiraciones. Se dice que aspiramos más profundamente los olores agradables y con cautela los desagradables. Las personas sanas lo confirmaron: aspiraron más con el limón que con el olor a heces. Las personas con una pérdida corriente del olfato también distinguieron los olores, aunque peor. Pero quienes tenían Parkinson olieron el limón y las heces durante aproximadamente el mismo tiempo y, a menudo, incluso más tiempo el olor desagradable. Una conducta digna de un biorrobot sin instinto de conservación.

Estos matices insólitos —las distintas sensaciones olfativas y una forma inadecuada de «olfatear»— se combinaron en un modelo matemático. Con una precisión del 89 %, distinguió a los pacientes con Parkinson de las personas sanas y, con un 88 %, de las que tenían otros trastornos olfativos. Al comparar parejas muy similares en edad y sexo (en lenguaje científico, «estrictamente emparejadas»), la precisión aumentó al 94 %.

Pero hay una pega: por ahora la prueba solo se ha evaluado en personas ya diagnosticadas. Para convertirla en una herramienta real de cribado precoz, habrá que realizar estudios amplios y prolongados con personas «sanas»: quién sabe si entre ellas también se esconde alguna sorpresa...

Andelman-Gur y sus colegas quieren seguir adelante: sus planes incluyen probar a personas portadoras de la mutación LRRK2 y ampliar la muestra para que esté mejor equilibrada por sexo. La enfermedad afecta con mayor frecuencia a los hombres, pero el método debería ser universal.

Así que la ciencia solo nos pide que no nos precipitemos: si alguien de pronto aspira de forma extraña el olor a heces, quizá no sea solo cuestión de gustos personales.