30 minutos para el cerebro: una rutina sencilla contra el envejecimiento

Una sencilla rutina diaria de 30 minutos —leer en voz alta, escribir a mano y hacer cálculos sencillos— podría ralentizar el deterioro de la memoria y el pensamiento asociado a la edad. Esa es la conclusión de los investigadores tras un programa de 12 semanas que mejoró los resultados en pruebas cognitivas de personas mayores que habían notado problemas de memoria. Así lo indica un estudio publicado en la revista Educational Gerontology.

Con la edad, la memoria, la atención y las habilidades lingüísticas suelen deteriorarse. A veces esto deriva en un deterioro cognitivo leve, un estado intermedio entre el envejecimiento normal y la demencia. Aunque no siempre impide llevar una vida habitual, aumenta el riesgo de desarrollar alzhéimer y otras demencias.

Los científicos aún no han encontrado una cura para la demencia, así que los investigadores buscan formas de proteger el cerebro sin medicamentos. Una de las teorías es la reserva cognitiva: la actividad mental puede crear un margen de resistencia que proteja frente a los daños en la vejez. Distintas tareas estimulan la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reorganizarse y formar nuevas conexiones.

La mayoría de los «entrenadores cerebrales» ejercitan una habilidad cada vez: la memoria, el reconocimiento, etc. Pero estudios recientes muestran que los programas que combinan distintos tipos de tareas son más eficaces. Al trabajar varios procesos a la vez, estas rutinas se parecen más a la vida real, donde el cerebro tiene que funcionar de manera integral.

La investigadora Emily Ihara, de la Universidad George Mason, y su equipo estudiaron una rutina con varias tareas llamada StrongerMemory. Está diseñada para estimular la corteza prefrontal del cerebro —la zona detrás de la frente—, responsable de la memoria, la atención y la resolución de problemas.

En el experimento participaron personas mayores de 25 comunidades de vida independiente —donde los mayores viven por su cuenta— y tres residencias con distintos niveles de atención («continuing care retirement communities»). En total participaron 102 personas mayores de 59 años; todas se quejaban de que su memoria había empeorado, pero ninguna tenía un diagnóstico de demencia.

Cada día, los participantes dedicaban 10 minutos a leer en voz alta —elegían ellos mismos el material, incluso podían leer el periódico—, después 10 minutos a escribir a mano sobre el tema que quisieran y otros 10 minutos a resolver ejercicios matemáticos sencillos. Así se trabajaban las habilidades sensoriales, la lógica y la motricidad fina.

Todos hacían los ejercicios en casa, pero se reunían una vez por semana para sesiones de grupo y apoyo. Los cambios se evaluaron antes y después del programa con una versión breve del Montreal Cognitive Assessment: una prueba que mide la memoria, el lenguaje y el pensamiento espacial. También se preguntó a los participantes cómo percibían su propia memoria.

El resultado: tras 12 semanas, la puntuación media de la prueba subió de 12,73 a 13,26 sobre 15, principalmente gracias a la mejora de la memoria. Los participantes también afirmaron que recordaban mejor.

Un análisis adicional mostró que quienes vivían de forma independiente mejoraron más con el entrenamiento que los residentes de las residencias. Según los científicos, un entorno más libre obliga al cerebro a tomar más decisiones y, por tanto, produce un mayor efecto.

El estudio tiene sus limitaciones: no había un grupo de control, así que no se puede descartar el efecto placebo ni la influencia de «hablar regularmente con los investigadores». La prueba solo mostró una pequeña mejoría; eso no significa necesariamente que el envejecimiento se ralentice en la vida real, porque las situaciones cotidianas son mucho más complejas que un test.

Aun así, el programa es sencillo, barato y fácil de adaptar a los intereses de cada uno. Los científicos quieren evaluar su eficacia más adelante; quizá distintos niveles de dificultad produzcan un resultado aún mejor. El trabajo lo publicó un grupo de investigadores encabezado por Emily Ihara.