Miedo en la banda sonora: la música cambia cómo percibimos los rostros

La música de las películas de terror tiene la extraña capacidad de convertir hasta la sonrisa más relajada en una mueca siniestra. Un nuevo estudio publicado en Quarterly Journal of Experimental Psychology demuestra que, si alguien escucha música aterradora, empieza a ver amenazas en cualquier rostro, incluso en los sonrientes. Los investigadores midieron tanto las valoraciones subjetivas de amenaza como las reacciones involuntarias de los ojos mediante una prueba pupilar, y observaron que las bandas sonoras sombrías inclinaban claramente las valoraciones hacia el peligro. De repente, hasta los rostros corrientes parecen sospechosos.

Normalmente, las personas deducen por la expresión si tienen delante a un amigo o a un enemigo. Pero a menudo suena música de fondo que establece el contexto emocional de la percepción: es el llamado efecto de primado afectivo. Un sonido intenso crea expectativas implícitas y el cerebro acaba encajando en ellas cualquier imagen. Las bandas sonoras de terror se crean expresamente para sembrar la inquietud: cambios bruscos de volumen, aullidos extraños y patrones sonoros que recuerdan a un grito humano. Todo ello resuena en las regiones profundas del cerebro que vigilan las amenazas.

El equipo dirigido por Shumeta Sidhu, de la Universidad de Reading en Malasia, quiso precisar si esa música influye en la percepción del peligro y si esos cambios se registran también a nivel fisiológico. Participaron 45 estudiantes, con una edad media de 21 años, en su mayoría mujeres y de origen chino, malayo e indio. Cada participante llevaba auriculares y miraba una pantalla con fotos de rostros de distintas expresiones: enfadados, neutros o sonrientes.

A los participantes les ponían un fragmento inquietante de la película Insidious o ruido blanco de fondo. Después de cada pista de audio aparecía un rostro al azar. Cada vez tenían que valorar hasta qué punto les parecía amenazante la imagen. Al mismo tiempo, se les observaban las pupilas: cuanto más dilatadas, mayor era el estado de alerta.

El análisis mostró que, con la música espeluznante de fondo, la valoración media de amenaza para todos los tipos de rostro subía de 18,9 a 41,65 puntos sobre 100: ¡más del doble! El peligro se percibía con más intensidad en los rostros enfadados, cuya puntuación pasaba de 34,92 a 52,93, pero —sorpresa— hasta los sonrientes parecían mucho más sospechosos: pasaban de 7,58 a 32,41.

A los investigadores les sorprendió especialmente el efecto en las sonrisas «positivas»: la percepción de amenaza se multiplicó por cuatro. Según Sidhu, quizá el cerebro reaccione a la música peligrosa dejando de fiarse incluso de las señales amistosas; en un ambiente tan inquietante, cualquier sonrisa podría ocultar algo.

La fisiología solo confirmó parcialmente los resultados: el tamaño general de las pupilas apenas cambió, pero sí se dilataban al mirar rostros neutros después de escuchar música de terror. En los rostros enfadados y sonrientes apenas hubo diferencias.

Los investigadores advierten que no se deben extrapolar estos resultados a todo el mundo: casi toda la muestra eran mujeres del Sudeste Asiático. Aun así, el hallazgo es interesante: la música crea un trasfondo emocional capaz de inclinar nuestra percepción cotidiana hacia la desconfianza o la inquietud. Conviene tener presentes efectos así para no dejarse influir con demasiada facilidad.

Los autores también quieren averiguar por qué las sonrisas parecen «turbias» cuando se combinan con música aterradora y comprobar si esa percepción influye en las decisiones de la vida real, por ejemplo, en juegos económicos o en las relaciones sociales.