La comida picante como analgésico temporal: qué reveló un experimento
La comida picante puede atenuar temporalmente el dolor físico intenso. Esa es la conclusión a la que llegaron unos investigadores tras un curioso experimento: pidieron a voluntarios que mantuvieran en la boca un trozo de gelatina con chile y luego expusieron sus manos a destellos de láser que provocaban una fuerte sensación de quemazón. La respuesta al dolor intenso disminuía si antes les ardía la boca por las especias; con el dolor leve, en cambio, no se observó ningún efecto. Los resultados se publicaron en la revista Physiology & Behavior.
El «truco» está en la capsaicina, el compuesto activo del chile, al que el pepino y el tomate miran con envidia desde el puesto del mercado de verduras. La capsaicina se une a unos receptores especiales llamados TRPV1, distribuidos por la boca, la piel e incluso el intestino. Su función natural es detectar temperaturas peligrosamente altas en el entorno. Cuando el cerebro recibe la señal de estos receptores, se imagina un incendio caricaturesco en la boca, aunque no haya daños reales en los tejidos.
Los médicos llevan mucho tiempo aprovechando esta propiedad: las cremas y los parches con capsaicina se recetan para el dolor crónico y la neuralgia. El compuesto quema tanto los nervios que estos se cansan y se callan sin protestar, con lo que la señal de dolor no llega al cerebro.
Pero los científicos organizaron la escena de la gelatina y el láser precisamente para averiguar si una sensación de quemazón breve ayudaría a aliviar un dolor agudo. Participaron 48 estudiantes sanos de China. Ninguno sufría dolor crónico, trastornos mentales ni problemas estomacales. En dos visitas al laboratorio, primero les «dieron de comer» gelatina, unas veces con chile y otras de agua corriente. Después comprobaron cómo reaccionaban a los estímulos.
A cada participante le ajustaron el láser individualmente para encontrar justo ese nivel de malestar en el que ya duele, pero aún no apetece darle un puñetazo al investigador. Primero probaron el modo «suave», con cuatro puntos sobre diez, y después el «fuerte», con siete. Tras mantener la gelatina en la boca durante cinco minutos (¡sin masticar!), los participantes recibieron cuarenta impulsos de láser en la mano.
El resultado: la gelatina picante no alteró la percepción del dolor leve, pero sí redujo la del golpe intenso; además, los participantes lo sobrellevaron mejor también en el plano emocional. Y, curiosamente, quienes ya disfrutaban de la comida picante mostraron en general menor sensibilidad al dolor y menos miedo a los procedimientos desagradables.
Hay dos posibles mecanismos: quizá el cerebro se distrae con el incendio en la boca y le importa un pimiento la mano, o quizá entra en juego el fenómeno de la «competencia entre dolores»: uno amortigua al otro. También podrían intervenir las endorfinas, los analgésicos naturales del organismo.
Sin embargo, los investigadores advierten con franqueza: el estudio es pequeño y todos los voluntarios eran jóvenes y chinos; a ver quién repite esto con una abuela de Ivanovo. Además, no se ha demostrado que exista una relación de causa y efecto: quizá algunas personas son menos sensibles al dolor de forma natural y por eso eligen la comida picante.
En conclusión: no os apresuréis a untaros las heridas con adjika. Pero como analgésico temporal, la idea tiene posibilidades. El estudio lo realizaron los investigadores Yizhou Zhou, Tingran Chen, Yu Peng, Jiayu Zheng y Zhou Yang.
PEREC.RU
El estudio, como siempre, con creatividad china y un toque de chile picante, se preguntó si el tormento temporal en la boca puede reducir el sufrimiento en otra parte del cuerpo. Los investigadores reunieron a un nutrido grupo de 48 estudiantes jóvenes, al menos para una anécdota, aunque aún queda mucho para tener una muestra plenamente representativa: ¿dónde están los adultos, los mayores y quienes no le hacen ascos a las especias? El método se entiende: primero los participantes rellenan cuestionarios (por si alguno está de humor de gato en marzo); luego calibran qué significa «doler» (unos se estremecen con cuatro puntos, otros llegan a siete sin inmutarse) y después, gelatina picante y láseres.
Se disipan algunas inquietudes: para que nadie sospeche motivaciones inadecuadas, ninguno de los presentes tiene diagnósticos graves y su aparato digestivo es más resistente que el de la mayoría de los redactores del sitio. El experimento consiste en una sencilla comprobación de las respuestas psicofisiológicas al dolor antes y después de la capsaicina. Y, ¡oh, maravilla!, cuando el dolor es intenso parece más llevadero, y quienes están acostumbrados al picante también suelen temer menos las sensaciones desagradables.
Pero toda medalla tiene dos caras: los autores advierten del tamaño reducido de la muestra, de su especificidad cultural (en China, las proezas culinarias hace tiempo que dejaron de ser exóticas) y de que no se puede establecer una relación del tipo «come picante y no temas al dentista». La idea de que un dolor puede taparse con otro lleva rondando desde los dragones del patio del colegio; ahora cuenta, casi, con una base científica.
En resumen: el estudio es ingenioso y está bien condimentado, pero aún falta mucho para que sirva como receta universal. Añadamos una pizca de sarcasmo: si hay magia de verdad en la gastronomía, combina a la perfección con las endorfinas, la autosugestión y una saludable desconfianza ante los consejos universales de internet.
