Búsqueda constante de sentido y agotamiento: revelan la conexión

Un nuevo estudio publicado en el Journal of Health Psychology afirma que perseguir eternamente el sentido de la vida sin sentir que se tiene un propósito acaba perjudicando la salud mental y agravando el agotamiento laboral. Sí, sí: si te pones a pensar en tu vocación entre un café y una fecha de entrega, corres el riesgo de quemarte de verdad. Al parecer, sentir que la vida tiene sentido reduce el riesgo de agotamiento emocional, cinismo y sensación de inutilidad; pero si has elegido la carrera de buscador eterno de la verdad, prepárate para el efecto contrario.

El agotamiento laboral, traducido del lenguaje científico, es un cansancio crónico en el trabajo, donde la rutina, las fechas de entrega y los «somos un equipo» de la empresa pasan de ser herramientas para alcanzar el éxito a convertirse en un martillo contra la salud mental. Suele tener tres caras: agotamiento total (estás hecho polvo, como un vaso después de la fiesta de empresa), cinismo («¿a quién le importa este trabajo?») y la sensación de que no vales para nada.

Los psicólogos dicen que el sentido de la vida es algo complejo. Puede ser la sensación de que vivir merece la pena o la búsqueda eterna de ese algo que haga que merezca la pena. Antes se pensaba que, cuando pierdes el sentido, empiezas a buscarlo activamente, como quien busca un gato de noche en el sótano. Pero la pandemia demostró que no todo el mundo funciona así: el personal sanitario y otros profesionales que se lanzaron a salvar el mundo sentían que el sentido se esfumaba… y no se apresuraban especialmente a buscar uno nuevo. Algunos mecanismos internos funcionan de otra manera.

Para averiguar qué pasaba, se utilizaron datos del Britain and Ireland CV19 Heroes Project: se hizo un seguimiento de cientos de médicos y trabajadores sociales entre 2020 y 2023. Casi todos eran mujeres, en su mayoría blancas; muchas también cuidaban de alguien fuera del trabajo. Una vez al año les hacían las mismas preguntas: ¿cuánto sentido sientes que tiene tu vida? ¿Con qué frecuencia lo buscas? ¿Hasta qué punto estás agotado por el trabajo ahora mismo? Se descubrió que sentir que la vida tiene sentido protege: a estas personas les cuesta menos soportar el cansancio, caen menos en el cinismo y se consideran exitosas con más frecuencia. La búsqueda permanente del sentido conduce al efecto contrario: cuanto más lo buscas, más te agotas.

Lo más interesante es que la peor combinación se da cuando alguien busca sentido, pero no lo siente. Ahí es donde proliferan el cinismo y la desesperación. Además, el agotamiento total y la sensación de inutilidad aumentan por el mero hecho de buscar sentido, tanto si sientes que lo tienes como si no.

Se pone en duda la idea de que buscar sentido sea siempre un camino hacia el crecimiento personal. Parece que, cuando buscas sentido en medio del estrés laboral, no estás construyendo una vida nueva: apenas consigues mantener en pie unos cimientos interiores que se desmoronan. No es desarrollo, sino una forma de evitar desmoronarse del todo.

El alcance del estudio también es limitado: durante los tres años, la mayoría de los participantes abandonó, lo que podría significar que los más agotados ni siquiera llegaron al final de los cuestionarios. Además, la muestra estaba compuesta casi por completo por mujeres blancas; no conviene generalizar los resultados a todo el mundo, y menos aún a informáticos o trabajadores de la construcción. Aun así, la conclusión se mantiene: contar con un sentido vital ayuda a reducir el agotamiento en trabajos exigentes. Los empleadores deberían pensar menos en actividades creativas para fomentar el espíritu de equipo y más en apoyar de verdad a sus empleados en la búsqueda de esa «relevancia».