Una dosis de LSD: efectos en el aprendizaje motor y el estrés

Un estudio publicado recientemente en la revista Neuropsychopharmacology informa de que una sola dosis de LSD puede mejorar la capacidad del cerebro para aprender nuevas habilidades físicas ya al día siguiente. Además, la sensación de estrés disminuye tras tomar LSD, y el efecto puede durar hasta una semana. Los científicos también observaron cambios en la forma en que el cerebro procesa la información auditiva y controla los músculos. Todo ello podría abrir nuevas vías para utilizar psicodélicos en la rehabilitación tras lesiones e ictus.

El LSD (dietilamida del ácido lisérgico) es un psicodélico tristemente célebre, capaz no solo de colorear tu mundo interior, sino también de aspirar a convertirse en un remedio contra la depresión y la ansiedad. Los medicamentos habituales para los problemas psicológicos exigen tomas diarias; los psicodélicos, en cambio, prometen efectos duraderos incluso después de una sola «fiesta» química.

La comunidad científica sospechaba desde hace tiempo que estos fármacos provocan cambios duraderos en el funcionamiento del cerebro y favorecen la neuroplasticidad, es decir, la capacidad de las neuronas para establecer nuevas conexiones. Los experimentos con animales lo han confirmado. Ahora han decidido no demorarse tampoco con las personas: la investigadora posdoctoral Abigail Calder, de la Universidad de Friburgo (Suiza), y sus colegas se pusieron manos a la obra.

En el experimento participaron 45 voluntarios de entre 21 y 55 años. Cada uno tomó parte en dos sesiones: en una recibió 100 microgramos de LSD y en la otra, un placebo. Para garantizar la validez del experimento, fue un estudio doble ciego: nadie sabía qué estaba recibiendo en realidad.

La actividad cerebral se midió mediante un EEG: se colocaron sensores en la cabeza, se reprodujeron estímulos sonoros y se observaron los cambios en las ondas N1 y P2. La N1 refleja el procesamiento temprano de la señal auditiva; la P2, la atención y la respuesta a lo novedoso. Al mismo tiempo, se estimuló magnéticamente la corteza motora de los participantes y se registraron la velocidad y la fuerza de las contracciones del pulgar. También se les extrajo sangre antes de la sesión, a las ocho horas, al día siguiente y una semana después, para buscar rastros de la proteína BDNF (importante para el crecimiento de las neuronas).

El experimento incluía una prueba: los participantes tecleaban secuencias numéricas con una sola mano. Se evaluaba la rapidez con la que mejoraban sus habilidades (el aprendizaje «en línea», en el momento, y el «fuera de línea», es decir, cuánto se perfeccionaba lo aprendido tras descansar).

Y estos fueron los resultados: al día siguiente de tomar LSD, los participantes tecleaban notablemente más rápido (un 33 % más rápido tras ochenta minutos de descanso), sin perder precisión. Es decir, no se limitaban a aporrear las teclas a lo loco. La mayor mejora se observó precisamente después del periodo de descanso, no durante la práctica.

Las ondas cerebrales N1 y P2 disminuyeron el día en que se tomó LSD: el cerebro se «encierra» más en sí mismo mientras reajusta la atención. La P2 seguía más baja al día siguiente y una semana después. Ninguno de los grupos mostró el aumento esperado de neuroplasticidad cerebral, según los datos de la estimulación auditiva.

La estimulación de la corteza motora mostró que, mientras duraban los efectos del LSD, las respuestas musculares eran más rápidas y fuertes de lo habitual. Al día siguiente, en cambio, eran inferiores a las de quienes habían tomado placebo. ¿Por qué? Es una pregunta sin respuesta. El nivel de BDNF en sangre no cambió; quizá este indicador simplemente no refleje lo que sucede dentro del cerebro.

Una semana después de tomar LSD, los participantes dijeron sentir menos estrés y ser más capaces de encontrar soluciones alternativas en situaciones difíciles. Los efectos secundarios fueron, como cabía esperar, leves y de corta duración.

Sin embargo, el estudio dista mucho de ser perfecto. Por ejemplo, los científicos no llegaron a medir la tensión muscular «de base» antes de la estimulación magnética. Además, casi todos adivinaron enseguida cuándo habían recibido LSD, lo que pone en duda el efecto placebo: las sensaciones subjetivas podrían haber influido en los resultados. Y tampoco se puede descartar el papel de la motivación: después de un «viaje», la gente tiende a ver el mundo con más brillo, y una tarea rutinaria como teclear puede empezar a parecer algo nuevo.

El estudio es prometedor, pero necesita continuidad: hay que comprobar los resultados con otros grupos, añadir pruebas objetivas de estrés y hacer un seguimiento de los participantes a largo plazo. Además, aún no está claro si el «empujoncito mágico» del LSD se extiende a otros ámbitos del aprendizaje ni si depende de la neuroplasticidad cerebral.

Autores del artículo: Abigail E. Calder y equipo de la Universidad de Friburgo.