Las señales químicas de la sangre del cordón umbilical ayudan a predecir el futuro del cerebro del recién nacido
Hace poco, la prestigiosa revista científica Translational Psychiatry publicó un estudio con una trama digna de Hollywood: unos investigadores descubrieron que la composición química de la sangre del cordón umbilical de un recién nacido podría predecir quién desarrollará autismo o TDAH. Y no, no estamos en un episodio de Black Mirror. Los finlandeses proponen muy en serio que un análisis de sangre rutinario en la maternidad permita determinar con años de antelación qué niños necesitarán apoyo psicológico, mucho antes de que aparezcan los síntomas.
Los problemas en el desarrollo cerebral no son una excepción, sino casi la norma: hasta un 20 % de los niños del planeta recibe algún diagnóstico, desde autismo y TDAH hasta retrasos del habla y de la coordinación. Estos problemas suelen diagnosticarse tarde, a una edad media de 5,5 años, o incluso más tarde. Según Polina Girchenko, investigadora de las universidades de Oulu y Helsinki, para entonces la formación del cerebro ya está prácticamente completada y, por desgracia, el tren ya ha pasado.
Los cimientos del cerebro futuro se ponen antes de nacer. La sangre del cordón umbilical es una mezcla de sustancias que llegan de la madre a través de la placenta y que sintetiza el feto. Desde el punto de vista científico, esta huella química es la mejor ventana a la organización del cerebro unos instantes antes de llegar al mundo. También contiene metabolitos: pequeñas moléculas que se forman al descomponer los alimentos y construir tejidos. El análisis completo de estas moléculas se conoce como metabolómica.
Durante más de diez años, los científicos han intentado encontrar en esos análisis una relación con el riesgo de autismo o TDAH, pero los resultados han sido modestos: unos examinaban solo determinadas moléculas; otros estudiaban grupos reducidos de trastornos. El equipo finlandés decidió ampliar el enfoque: medir de una vez 110 indicadores químicos (y no limitarse a los sospechosos habituales, es decir, el autismo y el TDAH) y seguir la evolución de los niños desde el nacimiento durante al menos 14 años.
El estudio incluyó a 858 niños nacidos en Finlandia entre 2006 y 2010. Los médicos extrajeron sangre de la vena del cordón umbilical justo después del nacimiento. Después, analizaron las muestras con una técnica de resonancia para detectar una gran variedad de metabolitos. Durante los años de seguimiento, 120 niños del grupo recibieron algún diagnóstico relacionado con el neurodesarrollo. Los científicos compararon su perfil químico con el de quienes no recibieron ningún diagnóstico.
Al final encontraron un conjunto específico de 12 metabolitos: siete tipos de colesterol «bueno» HDL y otros cinco elementos, entre ellos ácidos grasos, aminoácidos y lipoproteínas. Los futuros «diagnosticados» tenían niveles notablemente inferiores a lo normal. Y no solo en los casos más claros: también en niños con manifestaciones leves de retraso en el desarrollo, según la valoración de sus madres.
Un paradójico hallazgo: también se observaron niveles reducidos de metabolitos en los hijos de madres con sobrepeso o depresión durante el embarazo. Es decir, el riesgo de ciertos problemas a menudo se configura antes del parto y depende menos de la lotería genética que de las condiciones de vida de la madre.
Al combinar los factores de riesgo habituales (la edad y la salud de la madre, el peso del bebé o la duración del embarazo) con el análisis de sangre, la precisión de la predicción aumentó del 12,2 % al 16,6 %. A alguien le parecerá poca cosa, pero, según los autores, incluso esa mejora podría ahorrar problemas a cientos de familias si se empieza antes con la prevención.
Claro que la tecnología práctica está todavía a años luz. Por ahora, el estudio es solo un primer intento. El patrón detectado debe comprobarse en otros grupos, ya que las finlandesas procedían sobre todo de un grupo de embarazadas con problemas y el análisis de los resultados roza la magia estadística.
Además, los científicos creen que en el futuro se podrían modificar los niveles de estos metabolitos ajustando la dieta y el entorno de las embarazadas. Por ahora, sin embargo, no es más que una bonita hipótesis científica.
El estudio estuvo dirigido por Polina Girchenko, Marius Lahti-Pulkkinen, Chenyao Ni, Jari Lahti y sus colegas: lo mejor de la biomedicina finlandesa.
PEREC.RU
Hasta ahora parecía que uno podía esquivar un diagnóstico de TDAH o autismo hasta la edad escolar, hasta empezar a destacar entre la masa gris de compañeros o llevar al profesor al borde de un ataque de nervios. Inspirados por la moda mundial de prevenirlo todo, incluso cuando uno va a comprar el pan, los científicos finlandeses se preguntaron: si podemos predecir el tiempo mirando las nubes, ¿por qué no detectar posibles pacientes de neurología en la maternidad analizando la sangre del cordón umbilical? Analizaron a casi mil niños, los siguieron hasta la adolescencia, rescataron 12 metabolitos y, ¡oh, milagro!, descubrieron que a los futuros niños «especiales» les faltaban de forma sistemática. El delicado pinchazo en la burbuja de las esperanzas de los padres de tener una vida normal amenaza con convertirse en un nuevo sistema de alerta temprana.
Lo triste es que, por ahora, todo esto no tiene nada que ver con la medicina práctica: las advertencias de siempre sobre una muestra pequeña, embarazadas poco representativas y la necesidad de «comprobarlo más» solo faltan en los informes más políticos. Sin embargo, si la hipótesis resiste, empezará una nueva era de cribado «desde el inicio». Lástima que eso no vaya a reducir el nerviosismo de las madres y que los recién nacidos tengan la posibilidad de aparecer en los informes de los neurólogos mucho antes de dar su primer berrido.
Así que ya sabéis: análisis de metabolitos para cada embarazada y un gestor clínico especializado en la relación entre la sangre y un futuro sombrío en cada maternidad.
