¿El llanto de los bebés de Asia Oriental no indica un apego inseguro?

Un estudio publicado recientemente en International Journal of Behavioral Development cuestiona las ideas habituales sobre el comportamiento de los bebés de Asia Oriental en el experimento psicológico conocido mundialmente como «Procedimiento de la Situación Extraña». Recordemos que esta prueba, ideada por la psicóloga estadounidense Mary Ainsworth en los años setenta, ayuda a determinar hasta qué punto está apegado un niño a su cuidador principal; dicho de forma sencilla, cómo vive la separación y el reencuentro con su madre o su padre.

En la versión clásica, se lleva al bebé a una habitación desconocida con juguetes: primero está allí con su cuidador habitual (normalmente, la madre), luego entra una persona desconocida, después la madre se marcha y el pequeño se queda con el extraño o completamente solo, hasta que ella regresa. Los psicólogos observan con atención cuánto llora el niño y cómo lo hace durante la separación y después del reencuentro.

Según sus distintas reacciones emocionales, los investigadores clasifican a los bebés en varios tipos. Se habla de «apego seguro» cuando el niño se altera al principio, pero se calma enseguida al ver a su madre. En el otro extremo están el apego «evitativo» y el «ambivalente»: el pequeño apenas acusa la marcha del adulto o monta una pataleta y luego tarda mucho en recuperarse, incluso cuando vuelve a ver a su madre.

Sin embargo, durante las últimas décadas se ha incluido sistemáticamente a los niños de Corea y Japón en el grupo de los más afligidos: lloran especialmente alto cuando se separan y, por ello, se los consideraba menos «apegados» y más ansiosos que sus coetáneos de Estados Unidos o Chequia. Los autores del estudio actual plantearon otra posibilidad: ¿y si la causa no fueran problemas psicológicos, sino unas tradiciones de crianza particulares? En Japón y Corea del Sur casi nunca se deja solos a los bebés, por lo que la separación en el laboratorio supone para ellos un estrés excepcional y aterrador, mientras que los niños estadounidenses están mucho más habituados a esa experiencia.

Para comprobar la hipótesis, los investigadores compararon el comportamiento de casi 400 bebés de Japón, Corea, Estados Unidos y Chequia, combinando resultados recientes con estudios de archivo. Los resultados confirman que los bebés japoneses y coreanos lloraban con mucha más intensidad cuando se quedaban solos a la fuerza y al aparecer un adulto desconocido. Pero, cuando volvía su madre, el nivel de llanto de todos descendía hasta situarse más o menos en el mismo nivel. La excepción fue un grupo japonés, cuyos niños siguieron gritando un poco más durante el reencuentro.

Es importante señalar que las diferencias entre países en la «reacción a la separación» no son siempre claras: también había discrepancias entre los grupos japoneses, y los datos de checos y estadounidenses eran bastante antiguos (los de Estados Unidos eran de 1978). Naturalmente, no conviene extraer conclusiones sobre supuestos caracteres nacionales eternos a partir de una sola pataleta en un laboratorio.

La conclusión principal es que el llanto intenso de los bebés de Asia Oriental al separarse de su madre refleja probablemente hábitos cotidianos y culturales, y no inseguridad o ansiedad. Los psicólogos piden revisar los enfoques y dejar de considerar problemáticos a todos los bebés «llorones» de fuera de Estados Unidos.