La ciencia de las cicatrices de la infancia

Nuevos estudios científicos demuestran que las experiencias de la primera infancia quedan literalmente grabadas en el cerebro, el cuerpo y el destino de una persona, y esa huella nos acompaña toda la vida. Tanto si sufriste abandono como maltrato físico, emocional o sexual, las consecuencias se manifiestan a nivel genético, bioquímico y conductual. Hoy los científicos pueden rastrear cómo esas «vacunas de dolor» sientan las bases de futuros males psicológicos y físicos.

Por «experiencias infantiles adversas» se entiende un amplísimo abanico de desgracias: desde palizas y humillaciones hasta el caos doméstico. Mientras se forman el cerebro y el sistema inmunitario, las alteraciones que se originan entonces cambian literalmente la biología. ¿Y a qué conduce todo esto? A un mayor riesgo de depresión, agresividad, dolores de estómago, enfermedades cardíacas y relaciones rotas décadas después del trauma.

Los escépticos sostienen que la memoria no es fiable y que quienes sufren se inventan sus desgracias. Sin embargo, el análisis de casi 40.000 personas muestra que, al menos durante un intervalo de dos años y medio, los recuerdos de los malos tratos son bastante estables. Las humillaciones y las palizas son lo que mejor se recuerda; en cambio, los recuerdos de la falta de cariño son mucho más difusos.

En mujeres que sufrieron traumas durante la infancia se han detectado cambios físicos en el cerebro en la juventud: el hipocampo y el putamen, zonas responsables de la memoria y el movimiento, son más pequeños. La corteza entorrinal, necesaria para orientarse en el espacio, también es más fina. Los hombres también sufren, pero los cambios dependen del tipo de adversidad: el abandono afecta menos que las humillaciones.

La edad a la que el niño sufrió el trauma es decisiva: las adversidades anteriores a los 13 años generan respuestas de ansiedad inconscientes en el hipocampo, mientras que los golpes de la adolescencia activan más la amígdala, el centro de la ansiedad. Cada etapa deja una huella distinta.

Las vías neuronales responsables de los «destellos de memoria» posteriores al trauma también tienen su propia estructura: si se altera la conexión entre el hipocampo y la corteza parietal, los flashbacks se vuelven más intrusivos.

El trauma infantil también se refleja en el cuerpo: los cambios en el funcionamiento del sistema inmunitario, el metabolismo y el corazón son consecuencias previsibles del estrés crónico. Los niños que han vivido el divorcio de sus padres ya muestran un deterioro de la salud a los 13 años. La mayor reactividad del sistema inmunitario y del metabolismo es una consecuencia evidente de una infancia «de combate».

También hubo experimentos bastante creativos con ratones: separaban a las crías de sus madres y obtenían adultos con problemas gastrointestinales y dolor persistente. En las personas se dan historias parecidas: los hijos de madres desesperadas, o quienes han pasado por adversidades, sufren con más frecuencia dolores de estómago constantes y otras maravillas. La intervención artificial en los nervios de los ratones a veces devolvía el organismo a la normalidad: otro argumento a favor de que las consecuencias son muy reales.

Si alguien no ha sobrevivido precisamente a todas estas «pruebas» de supervivencia infantil, es muy probable que al llegar a la edad de jubilación tenga un buen ramillete de enfermedades y depresiones, y el riesgo aumenta con cada nuevo «golpe» durante la infancia. Está demostrado: cuantas más desgracias, peor salud y peor ánimo.

También hay un rayo de esperanza: si un niño pasa de la calle a una buena familia de acogida, tiene muchas más posibilidades de crecer y convertirse en una persona independiente. La calidad de los cuidados, y no solo tener un techo, influye de forma decisiva en su futura adaptación, sus habilidades sociales y su autoestima.

Y hasta en el amor se hacen sentir los traumas infantiles: la humillación psicológica en la infancia conduce a una menor satisfacción con las relaciones en la edad adulta. La causa es sencilla: se ha dañado el sentimiento de pertenencia y de valor propio.

Los gemelos del estudio demostraron que el trauma infantil no es cosa únicamente de los genes. Rasgos de personalidad como la agresividad y los problemas de conducta aumentan las probabilidades de acabar en el laberinto de la violencia doméstica; no todo se reduce a los malos recuerdos.

Incluso al convertirse en padres, quienes fueron víctimas de agravios infantiles suelen tener más dificultades para gestionar sus emociones y caen en la depresión: las lecciones que no aprendieron en el pasado se repiten ahora en su papel de padres.

Sin embargo, conviene recordar que la mayoría de estos estudios se basan en encuestas y experimentos con ratones. Las imágenes cerebrales y los análisis de sangre, sí, son cosa seria, pero las encuestas a menudo filtran el sufrimiento real hasta hacerlo irreconocible. Los científicos dicen que quedan por delante métodos más precisos, observaciones prolongadas y un enfoque individualizado. El sueño es que incluso quienes tuvieron mala suerte en la infancia puedan salir de la sombra de viejos agravios.