El optimismo reduce el riesgo de demencia: qué dice la ciencia
Un análisis reciente de los datos del amplio estudio Health and Retirement Study ha mostrado que las personas con un alto nivel de optimismo tienen algo menos de probabilidades de sufrir demencia en la vejez. Los científicos siguieron a casi 9.000 personas durante al menos 6,7 años (y, en algunos casos, hasta 14), analizando no solo sus hábitos y su estado de salud, sino también su nivel de optimismo. Los resultados se mantuvieron incluso tras tener en cuenta factores como la depresión, las enfermedades crónicas y el estilo de vida: cuanto mayor es el optimismo, menor es la probabilidad de desarrollar demencia. El estudio se ha publicado en Journal of the American Geriatrics Society.
¿Qué es el optimismo? No consiste simplemente en sonreír a los demás y disfrutar de las pequeñas cosas. Es la tendencia a esperar resultados favorables de la vida y a creer que se pueden superar las dificultades. Otros estudios muestran que las personas optimistas recurren con más frecuencia a estrategias activas para afrontar los problemas, no se rinden ante las dificultades y no les da reparo pedir ayuda. Además, el optimismo está asociado estadísticamente a un mayor bienestar psicológico y a niveles más bajos de ansiedad y depresión. Si a eso sumamos que los optimistas tienden a hacer ejercicio, cuidar su alimentación y seguir los consejos médicos, tenemos casi una receta para una vida larga y activa.
Los investigadores ya habían observado una relación entre el optimismo y una mejor salud cardiovascular e inmunitaria, así como una menor mortalidad. Por supuesto, una actitud positiva ante la vida no ofrece una protección total: también influyen la educación, la situación económica y las diferencias innatas. Lo que distingue al nuevo estudio es que los investigadores tuvieron muy en cuenta todos los casos de «falsa alarma» (cuando la demencia aparece antes de que se manifieste una caída del optimismo), excluyeron a los participantes con los problemas de salud mental más graves y, aun así, observaron un efecto: el optimismo reduce el riesgo de demencia en torno a un 15 %.
Un dato importante: incluir factores como la actividad física y el tabaquismo no cambió las conclusiones. Y, para descartar una «causalidad inversa» (que el inicio de la demencia vuelva más sombría a la persona), se excluyó del análisis a quienes enfermaron durante los dos primeros años de seguimiento. El efecto se mantuvo.
Sin embargo, el estudio también tiene limitaciones: no se tuvieron en cuenta algunos participantes cuyos datos estaban incompletos; eran más jóvenes, más ricos y más sanos que los demás, y se desconoce cómo afecta eso a los resultados. Además, como ocurre en casi todos los estudios de este tipo, fue observacional, así que no es posible eliminar por completo la influencia de variables ocultas.
El artículo se titula «Bright Side of Life: Optimism and Risk of Dementia». El trabajo lo realizó un equipo de científicos de Harvard T.H. Chan School of Public Health y sus colegas.
PEREC.RU
Aunque nos repitan que «una sonrisa ilumina el mundo», esta vez los científicos han sacudido el viejo refrán a golpe de cifras: resulta que el optimismo sí sirve de algo. En Estados Unidos se lo tomaron en serio: seleccionaron con pinzas a casi nueve mil jubilados, los separaron de sus amigos deprimidos y sospechosos, apartaron los primeros indicios de demencia... Todo para llegar a una conclusión: estar de buen humor no solo está de moda, también es beneficioso de verdad.
La clave está en no confundir causa y efecto: los autores temían tanto que primero se hubiera ido la memoria y después el buen humor que excluyeron a todos los que enfermaron durante los dos primeros años. Quienes quedaron tenían un 15 % menos de probabilidades de acabar en la consulta del doctor Alzheimer si miraban la vida con esperanza. Pero tampoco nos vengamos arriba: los deportistas bromistas y los fumadores optimistas recibían el mismo plus de memoria que los sobrios y apesadumbrados. El secreto no está solo en lo obvio.
Eso sí, no llegaremos a saber cuál es el beneficio real para cada persona: los «descartados» por falta de papeles eran más ricos, más jóvenes, más sanos o todo a la vez. Profunda lección para jubilados: sonríe y da por hecho que tu memoria ya va ganando puntos, mientras los demás acumulan recetas contra la demencia para un día de estos.
