Estudio: cómo los juguetes dificultan que los niños con autismo miren a las personas
Un estudio basado en el seguimiento de los movimientos oculares ha revelado un rasgo interesante del comportamiento de los niños pequeños con autismo: prefieren mirar los objetos y los detalles del fondo antes que las caras de quienes los rodean. Basta con retirar los juguetes de su campo visual para que su atención se dirija a las personas. Y esto ocurre tanto en niños con necesidades específicas como en sus compañeros con un desarrollo típico. La conclusión se ha publicado en la revista científica Journal of Autism and Developmental Disorders.
El autismo es una condición del neurodesarrollo que influye en la comunicación, el comportamiento y las habilidades sociales. Desde muy pequeños, los niños con autismo suelen mostrar menos interés por las caras y los ojos de otras personas, lo que puede dificultar que interpreten emociones y señales sociales. Así, los pequeños cuya atención visual se concentra sobre todo en los juguetes o en detalles del entorno pierden la oportunidad de aprender observando las expresiones y el comportamiento de adultos y otros niños.
Isik Akin-Bulbul y Selda Ozdemir, de la Universidad Hacettepe de Turquía, realizaron un experimento con 127 niños de entre un año y medio y tres años. Participaron tanto niños con diagnóstico de autismo (53) como compañeros de su edad sin alteraciones del desarrollo (74). El experimento se llevó a cabo con una cámara especial, un dispositivo de seguimiento ocular, que registraba en tiempo real la trayectoria de la mirada mientras los pequeños veían vídeos breves de escenas sociales: algunas con juguetes y otras sin ellos.
En todos los vídeos aparecían adultos y niños que jugaban con juguetes o conversaban y compartían dulces sin utilizar objetos. Para el análisis, las imágenes se dividieron en zonas: «cara», «cuerpo», «juguete» y «fondo». Un programa calculó cuánto tiempo permanecía la mirada de cada niño en cada una.
Como era de esperar, en todos los vídeos los niños con autismo miraban las caras mucho menos que sus compañeros sin autismo, y, en cambio, se fijaban más tiempo que nadie en los detalles del fondo. Cuando aparecían juguetes, la atención de ambos grupos se dirigía primero a los objetos. Después, los niños sin autismo volvían con más frecuencia a las caras y los cuerpos; los pequeños con autismo seguían otro orden: miraban los juguetes, luego los cuerpos y el fondo, y solo al final las caras.
Al retirar los juguetes, ambos grupos empezaron a mirar durante mucho más tiempo a las personas que aparecían en pantalla. Pero incluso sin objetos, los niños con autismo se fijaban primero en los gestos y movimientos corporales, y después en las expresiones faciales. Los investigadores plantean que quizá estos niños interpretan las señales sociales a través de los movimientos del cuerpo, y no de la mímica.
Para los padres y los especialistas que trabajan en la intervención temprana y en el desarrollo de las habilidades comunicativas de los niños con autismo, organizar el espacio es un elemento clave. Si se eliminan algunos estímulos visuales, al niño le resulta más fácil concentrarse en las personas. Este estudio ilustra muy bien lo complejo que puede ser el entorno para los niños con necesidades especiales.
Eso sí, el trabajo tenía algunas limitaciones: todos los participantes ya habían recibido un diagnóstico, de modo que el estudio no aborda la primera infancia, cuando empiezan a formarse los hábitos de mirada. Además, debido a los estrictos métodos estadísticos, es posible que los autores «pasaran por alto» algunas diferencias sutiles.
Aun así, la aplicación práctica del hallazgo está clara: para mejorar la eficacia de los programas de comunicación dirigidos a niños con autismo, conviene reducir al mínimo los pequeños elementos que distraen en el entorno.
PEREC.RU
El artículo de estos investigadores turcos trae todo lo necesario para echar gasolina al debate sobre los niños de hoy y su supuesta pérdida de la capacidad de comunicarse con la mirada. Han desplegado toda la magia de los cacharros científicos: seguimiento ocular, vídeos soporíferos y pasión por las cifras y los gráficos. Y el resultado vuelve a conducir a la vieja trampa: los objetos distraen más a los niños con autismo —y también a los demás— que las personas de carne y hueso. Qué curioso que los adultos persigan con tanto empeño los secretos de la intervención temprana, cuando la solución está a sus pies: quitar el ruido visual sobrante.
Pero no todo es tan sencillo. Los autores reconocen con buen juicio que trabajaron solo con niños ya diagnosticados, que el rango de edad era limitado y que las diferencias más pequeñas pudieron perderse en la espesura de la estadística. Los científicos admiten las limitaciones; de lo contrario, habría sido un caso publicitario redondo para diseñadores de interiores «especiales».
Eso sí, el comportamiento observado es brillante. Quién iba a imaginarlo: un pelícano de plástico puede resultar durante un segundo más interesante que una cara humana. Y si escondes los juguetes, hasta los niños que detestan el contacto se ven obligados a estudiar a las personas. Ecología sencilla: el contacto visual como resultado de recoger la habitación. Y nosotros echándole la culpa a los cacharros y a internet. Prueba a dejar la habitación vacía y aprenderás a comunicarte en dos semanas. Ahí está todo el esquivo secreto de la adaptación social, sin neurotecnología ni carísimos aparatos de entrenamiento.
