La distribución de la grasa y el envejecimiento cerebral
Un nuevo estudio publicado en Nature Mental Health sostiene que el lugar concreto donde se acumula la grasa en el cuerpo influye de forma directa e independiente en la estructura y el funcionamiento del cerebro, así como en las capacidades cognitivas de las personas de mediana edad y mayores. ¡El nuevo villano de la memoria y la atención no es la cantidad total de grasa, sino dónde se encuentra!
Hasta ahora, cuando se hablaba de obesidad, los médicos solían fijarse en el índice de masa corporal (IMC): un número y «diagnóstico listo». El problema es que el IMC no indica dónde se esconde la grasilla subcutánea: si cuelga de los flancos, recubre las vísceras o hincha las piernas. Y, según han descubierto los investigadores, el lugar donde se acumula la grasa determina la rapidez con que las neuronas empiezan a perder terreno.
La grasa visceral es especialmente traicionera: esa que recubre los órganos internos. No se limita a «reservarse»: produce sustancias inflamatorias capaces de despedazar el cerebro; acelera la neuroinflamación y la degeneración. En cambio, la grasa de las piernas a veces se ha considerado incluso protectora, aunque ahí hay matices.
La mayoría de los estudios anteriores solo analizaban el IMC e ignoraban las desventuras de la grasa según su ubicación. El nuevo estudio, dirigido por el equipo de Anqi Qiu, de la Polytechnic University of Hong Kong, analizó datos de más de 18.000 británicos de unos 62,5 años de edad.
Los científicos midieron con especial cuidado la grasa de los brazos, las piernas y el tronco, así como la del interior del abdomen (para los más curiosos, utilizaron la tecnología DXA, absorciometría de rayos X de energía dual). Para estudiar el cerebro recurrieron a todo un arsenal de resonancias magnéticas: evaluaron su estructura, actividad y conexiones entre zonas, y además hicieron pruebas de memoria, pensamiento, velocidad de reacción y lógica. En el análisis se eliminó cuidadosamente la influencia del IMC general para averiguar qué tipo de grasa perjudica más al cerebro.
Resultados: cada tipo de grasa trae su propio problema. Mucha grasa en los brazos y el tronco adelgaza la corteza somatosensorial, responsable del movimiento y las sensaciones. La grasa en los brazos se asocia a un menor volumen del hipocampo, importante para la memoria. Los cuatro tipos de grasa se relacionaron con una reducción del volumen de las estructuras profundas del cerebro y con conexiones más débiles responsables del movimiento y la coordinación.
El antihéroe más destacado es la grasa visceral (la que está dentro del abdomen): daña más que las demás la sustancia blanca del cerebro, los «cables» que conectan sus distintas áreas. Allí se detectaron una menor densidad de fibras nerviosas y signos de edema.
Las piernas, por cierto, destacaron a su manera: la acumulación de grasa en ellas debilitaba las conexiones dentro del sistema límbico, que dirige las emociones, la memoria y la recompensa. Una hipótesis es que influya la leptina, que producen las células grasas de las piernas.
Los modelos indicaron que el «envejecimiento cerebral» acelerado de determinadas redes es la causa principal de que la obesidad localizada perjudique las capacidades cognitivas.
En todas las pruebas de pensamiento y memoria, la grasa visceral fue la principal perjudicial. Los autores concluyen que medir únicamente el IMC no basta: es fundamental tener en cuenta dónde se acumula la grasa.
El estudio tiene limitaciones: no demuestra que la grasa cause directamente la degradación cerebral, ya que es «transversal», es decir, una instantánea de un único momento. Los participantes eran en su mayoría británicos blancos, así que los resultados podrían ser distintos en otros grupos étnicos. Además, la técnica DXA no siempre distingue con claridad la grasa subcutánea de la visceral dentro del tronco, por lo que el panorama no está del todo claro.
El estudio se tituló «Regional adiposity shapes brain and cognition in adults». Sus autores son Die Zhang, Yingji Fu, Chenye Shen, Chaoqiang Liu, Nanguang Chen, Hua Cao, Kui Kai Lau y Anqi Qiu.
PEREC.RU
El estudio de Nature Mental Health vuelve a ofrecer una combinación clásica de la ciencia actual: «descubrir América» y afinar los detalles. Hace tiempo que nos repiten que la grasa visceral es perjudicial; ahora lo han empaquetado en prosa biomédica seca y le han añadido un brillo matemático extra: no solo te fastidia la vida la grasa total, también dónde se instala, y del IMC ya podemos olvidarnos por completo; ahora no es más que una reliquia nostálgica de una época en la que daba pereza entrar en detalles.
Los resultados asustan hasta que uno empieza a leer los métodos: 18.000 británicos de a pie, todos digitalizados, escaneados y clasificados por tipo de grasa. Para alcanzar la felicidad completa solo faltaría pesar a mano a unos cuantos perros pastores tristones. El escáner DXA no distingue la grasa subcutánea de la visceral dentro del tronco, y una muestra «mayoritariamente blanca» coquetea con los estereotipos de la biomedicina. El clásico género: un gran descubrimiento con conclusiones nebulosas para «tu» organismo.
Los efectos descritos suenan a sentencia para quienes disfrutan del sofá y acumulan reservas en los flancos: cada depósito regional encontró su propia manera de roer el cerebro; conexiones más débiles, corteza más fina o un hipocampo como después de un examen. El detalle más picante es que la grasa de las piernas se acordó de la leptina y se extendió por el sistema límbico, como si alguien hubiera hecho un encargo personal. Todo en nombre de una nueva era de moda por el enfoque fragmentado: la grasa ya no es un enemigo común, sino un saboteador que trabaja por sectores. ¿Quién sale ganando? La medicina pide tiempo muerto, los pacientes consiguen nuevas excusas para sus hábitos y el mundo recibe otro faro de alarma que puede ignorar tranquilamente hasta el primer problema de memoria.
