El juego temprano de ficción se relaciona con la salud mental infantil

Un estudio publicado en Early Childhood Education Journal ha descubierto que los niños pequeños que desarrollan habilidades de juego imaginativo —por ejemplo, fingiendo que un peluche es un gatito hambriento o que una caja de cartón se convierte en una casa— presentan después menos problemas emocionales y de conducta al pasar a primaria. Es el resultado obtenido por investigadores de la Universidad de Sídney bajo la dirección de Fotini Vasilopoulos. En otras palabras: jugar a «los médicos» puede ser divertido y también bueno para la salud mental.

Los investigadores querían saber si una forma tan sencilla y accesible de actividad infantil tiene efectos duraderos en la salud mental. Es difícil evaluar a los niños con pruebas psiquiátricas estándar; por eso a menudo se recurre al juego, ya que muchas emociones, miedos y preocupaciones se expresan mejor mediante una historia que con palabras o dibujos. Estudios anteriores ya apuntaban a que el juego imaginativo ayuda a las mentes en desarrollo a expresar sentimientos y gestionar la ansiedad.

En el nuevo estudio participaron 1.426 niños, observados en el marco de un amplio estudio longitudinal: se les evaluó entre los 2 y los 3 años, luego entre los 4 y los 5, y finalmente entre los 6 y los 7. Los educadores observaron los juegos con fichas, peluches y un paño de cocina, las consultas de «médicos» y los juegos de rol con disfraces y otros niños, y anotaron los resultados en tres aspectos: hasta qué punto el niño inventaba una trama por su cuenta, si podía «convertir» un objeto en otro —¡un cojín es un sillón!— y cómo desarrollaba una historia con los demás.

Para no atribuir los resultados a factores como los ingresos familiares, la educación de los padres, el estado de la madre o el desarrollo del lenguaje, los investigadores tuvieron en cuenta por separado todas esas variables. Los resultados mostraron que, ya a los 4-5 y a los 6-7 años, una mayor imaginación en el juego se relacionaba directamente con menos problemas emocionales y de conducta, según educadores y padres (estos últimos, eso sí, no detectaron el efecto hasta los siete años).

Quedaba una pregunta: ¿a qué se debe ese beneficio? Los investigadores buscaron un «puente»: ¿el juego imaginativo ayuda al niño a gestionar mejor sus emociones? Resultó que no había una relación directa entre la regulación emocional —la capacidad de afrontar el malestar y el estrés—, evaluada mediante un cuestionario para padres, y la reducción posterior de problemas. Así que el efecto se produce directamente o a través de otros procesos. Quizá intervengan las funciones de la cognición corporizada, cuando el pensamiento está literalmente ligado al movimiento: el caso de un niño que alimenta a un tigre imaginario mientras ejercita su ingenio y su capacidad de adaptación.

Conviene entender que se trata de un estudio observacional: no demuestra que jugar a las cocinitas forme nervios de acero ni proteja contra la ansiedad. Son datos estadísticos: en el grupo de niños con más inclinación a inventar historias había menos señales de ansiedad y agresividad más adelante. El punto débil del artículo es que los educadores evaluaron el juego con solo tres preguntas y que el estudio incluyó únicamente a niños que tuvieron la oportunidad de asistir a una escuela infantil de calidad. Por eso difícilmente se pueden aplicar los resultados a todos los niños del mundo.

Los propios autores proponen observar directamente los juegos en futuras investigaciones, en vez de recurrir a cuestionarios, y tener en cuenta factores como los límites de tiempo frente a las pantallas y las distintas condiciones educativas. El equipo ya está realizando nuevos estudios: un programa piloto para desarrollar la calidad del juego imaginativo promete aclarar aún más cómo la infancia y las fantasías construyen la mente del futuro.