¿El olor a coníferas no te hace más inteligente?

El olor a coníferas a veces despierta nostalgia de la casa de campo y asociaciones con el verano, pero ¿puede hacer algo más? ¿Crees que el aroma del bosque puede volverte más inteligente, feliz y tranquilo? Ha llegado el momento de afrontar la realidad: según un estudio reciente dirigido por científicos alemanes, inhalar durante poco tiempo aceites esenciales de árboles coníferos apenas tiene efecto alguno, ni en el estado de ánimo, ni en el estrés, ni en el funcionamiento cerebral.

En el estudio, publicado en Journal of Environmental Psychology, los investigadores probaron dos árboles populares: el abeto de Douglas (Douglas fir), frecuente en los bosques de Alemania, y el ciprés japonés hinoki (Hinoki cypress), originario de Japón. Todo se hizo con rigor científico: se invitó a voluntarios (68 personas, con una edad media de 28 años y algo más de la mitad mujeres) a pasar un rato en un laboratorio donde se pulverizaba por turnos aceite esencial de árbol o agua corriente, para que el experimento fuera limpio. Cada participante hizo pruebas cognitivas dos veces y nadie sabía de antemano qué le esperaba.

Esto fue lo que descubrieron: ni el olor del abeto de Douglas ni el del ciprés produjeron la menor mejora en el estado de ánimo, la resistencia al estrés o el rendimiento cognitivo. Para que el experimento fuera más sólido, añadieron otros 34 participantes a la prueba del abeto de Douglas y repitieron todo. El resultado fue el mismo: ninguna diferencia entre el olor a coníferas y, por ejemplo, el aire de un portal. Incluso el débil indicio de mejora de la atención observado en la primera parte desapareció cuando aumentó el número de participantes.

Sin embargo, hay un matiz: alrededor del 15 % de los participantes adivinó que estaba rodeado de aromas de bosque. Precisamente en ese grupo aparecieron indicios de menos fatiga y un rendimiento cerebral ligeramente mejor, sobre todo cuando asociaban el olor con la naturaleza. El resto, en el mejor de los casos, decía que olía «a producto de limpieza»; algunos percibieron notas florales o cítricas.

Los autores del estudio reconocen con franqueza que las condiciones distaban mucho de dar un paseo por un bosque de verdad. Sentaron a los participantes en un laboratorio corriente, no les hablaron de los aromas (el pulverizador estaba camuflado como humidificador) y les endosaron 75 minutos de pruebas cognitivas (es decir, los agotaron todo lo posible). Así que el efecto de los aceites de coníferas pudo perderse entre el aburrimiento y el cansancio.

El aroma de un solo aceite nunca producirá la tormenta química del aire del bosque: allí están el entorno visual y un montón de moléculas imperceptibles. Así que, si quieres sentir un subidón psicológico, será mejor que te des un paseo por el parque más cercano o al menos abras la ventana, en vez de inhalar aceites esenciales directamente del frasco.