La extraña psicología del «efecto Medusa»

La extraña psicología del efecto Medusa. Cuando miramos una foto de alguien que sostiene otra foto, sin darnos cuenta consideramos que la persona de la imagen insertada tiene menos capacidad para pensar y sentir. Un nuevo estudio publicado en la revista Cognition muestra que este prejuicio visual se mantiene incluso cuando los rostros aparecen boca abajo, ocultos tras mascarillas o generados íntegramente por inteligencia artificial. La característica estructural de la imagen insertada es tan significativa que eclipsa incluso los detalles físicos del rostro humano.

Los psicólogos estudian la pregunta «¿Cómo percibimos el mundo interior de otras personas?» mediante el concepto de percepción de la mente (mind perception). La teoría sostiene que juzgamos inconscientemente las capacidades mentales de distintos objetos según dos características: la «agencia» (la capacidad de pensar y actuar por cuenta propia) y la «experiencia» (la capacidad de sentir emociones y percibir el mundo). Por defecto, atribuimos los niveles más altos de agencia y experiencia a las personas vivas, y valores mucho menores a los animales, los robots y las imágenes bidimensionales.

Ya se sabía que el nivel de abstracción —la «planitud»— de una imagen reduce la percepción de su mente; a este efecto se le llamó «efecto Medusa». Quien aparece en una imagen dentro de otra parece mucho menos «real» que una persona que aparece directamente en una fotografía. Una foto normal representa el nivel básico de abstracción. Una foto dentro de otra implica un segundo nivel de abstracción, y la distancia aumenta de inmediato.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Kyushu (Japón), dirigido por Jing Han, quiso averiguar cómo funciona la psicología de este efecto al alterar el procesamiento habitual de los rostros humanos: intercambiar sus partes, añadir accesorios o usar imágenes sintéticas. En ocho experimentos, los voluntarios debían evaluar en una escala de diez puntos la capacidad de pensar y sentir, así como la «realidad» de las personas de las fotografías: primero, modelos asiáticos —como ya se había hecho antes con europeos—; después, rostros boca abajo, que alteran la percepción global; rostros con mascarillas y gafas, que ocultan las emociones; e incluso personas artificiales creadas por redes neuronales.

El efecto se mantuvo siempre: con los rostros boca abajo, tras las mascarillas y también con las imágenes sintéticas. Sí, la impresión general de «mente» es menor en las personas enmascaradas o dibujadas, pero la persona insertada sigue saliendo peor parada que la de la foto exterior. Lo intrigante es que, incluso cuando mezclaron las caras y distribuyeron al azar la boca, los ojos y la nariz por la imagen, los participantes siguieron pensando que el «mutante insertado» tenía aún menos mente que el «mutante principal».

Los autores escriben que este efecto apenas depende de los detalles físicos y refleja una propiedad profunda de la percepción de la distancia, tal como la describe la teoría del nivel de construal (Construal Level Theory). La fotografía insertada parece automáticamente más abstracta, un «objeto decorativo» más lejano, en vez de una persona.

Hay algunas salvedades: todas las imágenes mostraban expresiones neutras y no incluían el cuerpo entero. En futuras investigaciones habrá que comprobar si el efecto cambia al añadir movimiento o robots, o si se tiene en cuenta la velocidad de la percepción visual.

El estudio se titula «Efecto Medusa robusto ante diversas manipulaciones faciales». Sus autores son Jing Han, Kyoshiro Sasaki, Fumiya Yonemitsu, Kaito Takashima y Yuki Yamada.