Orar contra la presión: la religión protege los vasos sanguíneos; la «simple calma», por desgracia, no

Estudios recientes han demostrado que las prácticas religiosas privadas, como rezar o leer textos sagrados, ayudan de verdad a sobrellevar mejor el estrés, al menos según la respuesta de la presión arterial. Y es algo serio: quienes rezan o leen las Escrituras con sinceridad experimentan subidas de tensión menos pronunciadas durante el estrés agudo. En cambio, sentirse conectado con la naturaleza o alcanzar el zen interior no influye en absoluto en esta respuesta fisiológica.

Las enfermedades cardiovasculares son la primera causa de muerte en todo el mundo. El estrés es un factor de riesgo casi tan importante como el tabaco y la comida basura, pero a menudo se subestima. En el trabajo de nuestro motor, el corazón, cualquier episodio de pánico provoca subidas de tensión y aceleración del pulso. Si estas reacciones son excesivas o prolongadas, desgastan poco a poco el corazón y los vasos sanguíneos; acumular episodios es un camino directo al infarto o al ictus.

Un detalle importante: la mayoría de los estudios anteriores metían en el mismo saco la «religiosidad» y la «espiritualidad», y acababan confundiendo las cosas. Aquí, por «religión» se entiende una práctica ritual y constante: rezar, leer las Escrituras —lo que sea, pero con regularidad y fe—. La «espiritualidad» consiste más bien en buscar la armonía y el sentido, y en sentirse unido a todas las mariposas del mundo.

Los investigadores (Ailbhe Dempsey y sus colegas de la Universidad de Limerick) decidieron que ya era hora de aclarar qué influye de verdad: ¿una maratón de oraciones o contemplar la puesta de sol? Analizaron datos de un gran estudio estadounidense, Midlife in the United States, con más de 600 adultos de entre 35 y 85 años, en su mayoría blancos y cristianos.

Sometieron a los voluntarios a una prueba de estrés: los sentaron, les midieron la tensión en reposo y luego los lanzaron al infierno: resolver problemas matemáticos contrarreloj y adivinar el color de una palabra sin volverse locos por la discrepancia entre su significado y su color. Mientras los participantes gritaban por dentro, los médicos registraban la presión arterial y el pulso.

Resultó que quienes más rezaban eran también quienes menos aumentaban la presión arterial, concretamente la sistólica, el número de arriba. Y ni el sexo, ni la edad, ni el tabaco, ni ningún otro factor influyeron estadísticamente. Preguntar si se sentían unidos al mundo sin mencionar a Dios no cambió nada en su fisiología. Solo la práctica ritual real —y quizá ese armazón de sentido y apoyo— parece protegernos un poco de las destructivas subidas de tensión provocadas por el estrés.

Pero hay matices. La relación solo se observó en la presión sistólica, no en la diastólica —la de abajo— ni en el pulso. La mayoría de los participantes eran cristianos blancos estadounidenses; no está claro si se encontraría algo parecido en otra cultura o entre personas no cristianas. La cuestión de la meditación es especialmente delicada: la practican budistas, ateos y directivos quemados, así que hasta los científicos más meticulosos podrían acabar hechos un lío.

Los autores reconocen que no se puede afirmar sin más: «¡Reza y no te subirá la tensión!». Puede que las personas tranquilas por naturaleza tengan más costumbre de rezar. O quizá la oración no tenga nada que ver: hacen falta nuevos estudios. Pero hay algo claro: distinguir entre la rutina religiosa y la «espiritualidad» abstracta es importante; para los vasos sanguíneos no son lo mismo.