La fuerza muscular protege de la depresión: un gran estudio confirma la relación

Un nuevo estudio internacional ha descubierto que los adultos con un apretón de manos más débil tienen mayor riesgo de desarrollar depresión a lo largo de su vida. Los científicos analizaron datos de casi medio millón de personas y comprobaron que la fuerza física puede servir como un indicador sencillo de la resistencia a los trastornos mentales. El artículo se ha publicado en Journal of Psychiatric Research.

La depresión es una enfermedad común que afecta a alrededor del 4 % de la población mundial, especialmente a las personas mayores. Suele ir acompañada de otras dolencias somáticas y acorta la esperanza de vida. Por eso se considera muy relevante buscar marcadores que anticipen su desarrollo.

Uno de esos marcadores es la fuerza de prensión. Se mide con un dinamómetro: se pide a la persona que apriete el dispositivo con la máxima fuerza posible. Pese a la sencillez de la prueba, la fuerza de agarre refleja de forma fiable el potencial muscular general. Cuanto más fuerte es la mano, mejor funciona todo el aparato locomotor.

A partir de los 40 años, aproximadamente, la masa y la fuerza musculares empiezan a disminuir. Una pérdida brusca de fuerza suele indicar no solo el debilitamiento de los músculos, sino también problemas en el sistema nervioso central. Una mano fuerte suele asociarse con menos problemas cardiovasculares, menos diabetes tipo II y mayor movilidad en la vejez.

Estudios recientes relacionan una buena forma física con mejores indicadores de funcionamiento cerebral: un mayor volumen del hipocampo (responsable de la memoria y las emociones) y mejores resultados en pruebas cognitivas. Así que una musculatura desarrollada no tiene que ver solo con la salud de los músculos, sino también con la protección frente a problemas psicológicos.

Sin embargo, hasta ahora no estaba claro qué causaba qué: ¿la debilidad provocaba depresión o era al revés? El problema de los estudios anteriores era que ofrecían una instantánea: los científicos registraban todo en un único momento. El nuevo estudio quería averiguar si la debilidad de las manos aumenta el riesgo de depresión con el tiempo.

El equipo estaba dirigido por Jênifer de Oliveira (Brasil). Los científicos realizaron un metaanálisis: combinaron los resultados de 16 estudios de 12 países (China, Japón, Italia, Inglaterra, Irlanda, Sudáfrica y otros), con casi 500.000 personas de unos 60 años. El seguimiento acumulado fue de 3,4 millones de «personas-año» (una persona cuenta por cada año de seguimiento).

Un detalle importante: en el análisis solo se incluyó a quienes no tenían depresión al comienzo y únicamente estudios longitudinales, para poder seguir la evolución.

La fiabilidad de los datos se evaluó con la escala de Newcastle-Ottawa (8 de 9 puntos: excelente). El resultado fue que cuanto más débil era el agarre, mayor era —entre un 26 y un 42 %— el riesgo de caer en una depresión más adelante. Pero, como subrayan los autores, no se puede afirmar que las manos débiles causen depresión por sí mismas. Más bien, la fuerza es solo un indicador: las personas activas suelen gozar de mejor salud en general y, por tanto, tienen menos riesgo de enfermar.

El estudio tiene numerosas limitaciones: no fue posible tener en cuenta cuánto deporte practicaban realmente los participantes ni sus hábitos de movimiento, y episodios anteriores de depresión que no se hubieran registrado podrían haber influido en los resultados.

No existe un umbral universal para determinar si unas manos son débiles: cada grupo estudiado definió la «debilidad» según sus propios criterios. Por eso la fuerza de prensión no sirve para detectar la depresión, aunque sí puede ser un «marcador de fragilidad» general. Los científicos recomiendan realizar ensayos clínicos con ejercicios reales para comprobar si el entrenamiento de fuerza ayuda a evitar la depresión.

Por ahora, la única recomendación es moverse más a menudo: es bueno para el cuerpo y para la mente, especialmente con la edad.

Autores del estudio: Jênifer de Oliveira, Ismael Mignoni, Davy Vancampfort, Liye Zou, Brendon Stubbs, Aline Josiane Waclawovsky, Felipe Barreto Schuch.